Stava studiando i diversi colori della luce solare usando un prisma quando notò che la temperatura era più alta appena oltre l'estremità rossa dello spettro visibile. Ha concluso che ci devono essere alcune radiazioni invisibili oltre la luce rossa, che chiamava "raggi calorifici" (raggi di calore).
Questa scoperta ha portato allo sviluppo del campo della spettroscopia a infrarossi, che viene utilizzato per studiare la composizione chimica dei materiali.
