Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato le immagini più vicine finora dell'ultimo visitatore del cielo a fare notizia, cometa C/2020 F3 NEOWISE, dopo che è passato dal sole. Questa immagine a colori della cometa è stata scattata l'8 agosto 2020. Le due strutture che appaiono sui lati sinistro e destro del centro della cometa sono getti di ghiaccio sublimatore provenienti da sotto la superficie del nucleo, con la polvere e il gas che ne derivano vengono schiacciati ad alta velocità. I getti emergono come strutture a forma di cono, poi sono smazzate dalla rotazione del nucleo della cometa. Credito:NASA, ESA, D. Zhang (California Institute of Technology), A. Pagan (STScI)
Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato le immagini più vicine finora dell'ultimo visitatore del cielo a fare notizia, cometa C/2020 F3 NEOWISE, dopo che è passato dal sole. Le nuove immagini della cometa sono state scattate l'8 agosto e mostrano il coma del visitatore, il sottile guscio che circonda il suo nucleo, e la sua uscita polverosa.
La cometa NEOWISE è la cometa più brillante visibile dall'emisfero settentrionale dalla cometa Hale-Bopp del 1997. Si stima che viaggi a oltre 60 chilometri al secondo. Il massimo avvicinamento della cometa al Sole è avvenuto il 3 luglio e ora sta tornando ai confini esterni del Sistema Solare, di non passare più dal nostro quartiere per altri 7000 anni.
L'osservazione di Hubble di NEOWISE è la prima volta che una cometa di questa luminosità è stata fotografata a una risoluzione così elevata dopo il suo passaggio dal Sole. I precedenti tentativi di fotografare altre comete luminose (come la cometa ATLAS) si sono rivelati infruttuosi poiché si sono disintegrate nel calore rovente.
Le comete spesso si rompono a causa di sollecitazioni termiche e gravitazionali in tali incontri ravvicinati, ma l'opinione di Hubble suggerisce che il nucleo solido di NEOWISE sia rimasto intatto. Questo cuore della cometa è troppo piccolo per essere visto direttamente da Hubble. La palla di ghiaccio non può avere più di 4,8 chilometri di diametro. Ma l'immagine di Hubble cattura una parte della vasta nube di gas e polvere che avvolge il nucleo, che misura circa 18.000 chilometri di diametro in questa immagine.
L'osservazione di Hubble risolve anche una coppia di getti dal nucleo che sparano in direzioni opposte. Emergono dal nucleo della cometa come coni di polvere e gas, e poi sono curvati in strutture a ventaglio più ampie dalla rotazione del nucleo. I getti sono il risultato della sublimazione del ghiaccio sotto la superficie con la conseguente espulsione di polvere/gas ad alta velocità.
Questa immagine da terra della cometa C/2020 F3 (NEOWISE) è stata scattata dall'emisfero settentrionale il 16 luglio, 2020. L'immagine inserita, ripresa dal telescopio spaziale Hubble l'8 agosto, 2020, rivela un primo piano della cometa dopo il suo passaggio dal Sole. L'immagine di Hubble si concentra sul nucleo della cometa, che è troppo piccolo per essere visto. Si stima che misuri non più di 3 miglia (4,8 chilometri) di diametro. Anziché, l'immagine mostra una parte del coma della cometa, il bagliore sfocato, che misura circa 11, 000 miglia (18, 000 chilometri) in questa immagine. La cometa NEOWISE non attraverserà il sistema solare interno per altri quasi 7, 000 anni. Credito:NASA, ESA, STsci, Q. Zhang (Caltech); copyright dell'immagine a terra © 2020 di Zoltan G. Levay, usato con permesso
Le foto di Hubble possono anche aiutare a rivelare il colore della polvere della cometa e come quel colore cambia quando la cometa si allontana dal Sole. Questo, a sua volta, può spiegare come il calore solare influenzi il contenuto e la struttura di quella polvere e il coma della cometa. L'obiettivo finale qui sarebbe determinare le proprietà originali della polvere. I ricercatori che hanno utilizzato Hubble per osservare la cometa stanno attualmente approfondendo ulteriormente i dati per vedere cosa sono in grado di trovare.
Hubble ha catturato altri noti visitatori della cometa durante lo scorso anno. Ciò include lo scatto di immagini della rottura della cometa ATLAS nell'aprile 2020 e immagini impressionanti della cometa interstellare 2I BORISOV nell'ottobre 2019 e nel dicembre 2019.
