Mentre altri avevano proposto l'idea prima, Copernico era stato il primo a sviluppare un modello completo e matematicamente sano per il sistema eliocentrico nel suo libro "de Revolutionbus Orbium Coelestium" (sulle rivoluzioni delle sfere celesti), pubblicato nel 1543.
È importante notare che la sua teoria è stata inizialmente incontrata con resistenza e controversia, in quanto ha sfidato il modello geocentrico prevalente (centrato sulla Terra) che era stato accettato per secoli.