La prima sonda spaziale era Sputnik 1 , lanciato dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. Tuttavia, il concetto di una sonda spaziale non era l'invenzione di una sola persona.

È stato il culmine degli sforzi di molti scienziati e ingegneri, in particolare quelli che lavorano sul razzo durante la corsa spaziale della Guerra Fredda. Mentre Sputnik 1 stesso è stato progettato e costruito sotto la guida di Sergei Korolev , è stato il lavoro di molti scienziati e ingegneri sovietici che lo hanno reso possibile.

È importante notare che il termine "sonda spaziale" viene spesso usato per riferirsi a veicoli spaziali che viaggiano oltre l'orbita terrestre e Sputnik 1 è stato progettato principalmente per testare la meccanica orbitale. La prima sonda a volare effettivamente oltre l'orbita terrestre era Luna 1 , lanciato anche dall'Unione Sovietica nel 1959.