FABRICELL, un'iniziativa congiunta tra Imperial e Kings College London, lanciato questo mese con una serie di conferenze tra cui un vincitore del Premio Nobel.

FABRICELL è un centro di ricerca virtuale che riunisce oltre 30 gruppi di ricerca e mira a capitalizzare la massa critica di competenze leader a livello mondiale nella scienza delle cellule artificiali a Londra. Consisterà in una serie di laboratori tra Imperial e Kings, così come l'istruzione formale e informale e le opportunità di ricerca.

La progettazione di nuove cellule da zero ha due obiettivi principali:fornire agli scienziati nuove informazioni su come funzionano le cellule, e tentare di sfruttare il potere della biologia per creare nuove classi di micromacchine intelligenti.

I membri di FABRICELL mirano a costruire tali cellule artificiali dal basso verso l'alto, dirottando macchinari biologici (come DNA, enzimi, proteine, e lipidi) e fondendo insieme componenti viventi e non viventi. Sperano che le nuove cellule eseguano funzioni designate viste nelle cellule reali come il rilevamento e la replicazione ambientali.

Al centro di FABRICELL c'è FABRICA, uno spazio di lavoro di prototipazione gestito dalla comunità che aprirà all'inizio del 2018 presso il Molecular Sciences Research Hub, la nuova sede del Dipartimento di Chimica a White City. FABRICELL lancerà anche un nuovo Master congiunto nella scienza delle cellule artificiali e organizzerà "hackathon" in collaborazione con l'Imperial College Advanced Hackspace.

Il co-fondatore di Imperial, il professor Oscar Ces e il co-fondatore di King, il professor Roger Morris, affermano anche che FABRICELL coinvolgerà la più ampia comunità scientifica attraverso una serie di seminari chiave (Frontiers in Artificial Cell Science) e si collegherà con il governo e i membri del pubblico attraverso il Molecular Quarter – un'unità politica e di sensibilizzazione che mira a sviluppare una tabella di marcia a lungo termine per la scienza delle cellule artificiali ed educare il pubblico rispetto alle applicazioni in questo settore.

FABRICELL si espanderà anche per supportare le collaborazioni con l'industria attraverso il club industriale FABRICELL, vetrine tecnologiche e finanziamenti su piccola scala per le start-up.

Lavorare a stretto contatto ed efficacemente

L'evento di lancio, tenutosi nel Sir Alexander Fleming Building nel campus di South Kensington dell'Imperial, hanno partecipato il personale e gli studenti di tutto il College.

È stato aperto dal professor Nick Jennings, Vicerettore Imperiale (Ricerca), che ha affermato:"Lavorare a Londra è sempre più importante. Per sfruttare al meglio questa opportunità, dobbiamo lavorare a stretto contatto ed efficacemente insieme.

"Con questo in mente, è incoraggiante vedere i piani e le ambizioni di FABRICELL. È un ottimo mix di scienza di base gemellata con l'innovazione".

In occasione del lancio, tre relatori hanno poi affrontato il background scientifico alla base della progettazione di cellule artificiali, e come il loro lavoro sta facendo progressi nella zona.

Professor Lee Cronin, Regius Professor di Chimica all'Università di Glasgow, ha discusso dell'uso da parte del suo laboratorio di esperimenti con goccioline liquide che sembrano simulare i movimenti dei componenti della prima infanzia. Ha anche discusso su quale tipo di complessità biologica può essere considerata un marcatore biologico, per esempio che tipo di biomolecole potremmo considerare prodotti della vita su altri pianeti.

Professoressa Patricia Bassereau, dell'Institut Curie di Parigi, ha esplorato il funzionamento dei biosistemi cellulari utilizzando un approccio ingegneristico dal basso verso l'alto. Ha guidato il pubblico attraverso gli esperimenti del suo team che mirano a ricreare le biomembrane cellulari, un componente importante delle cellule che consente alle molecole di entrare e uscire, e protegge gli organelli della cellula e come questi regolano il comportamento delle proteine.

Esplorare le origini della vita

Finalmente, Professor Jack Szostak della Harvard Medical School, che ha vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2009, ha tenuto una conferenza sulle origini della vita cellulare. Ha spiegato come il suo lavoro sia guidato da una semplice domanda:c'è vita oltre la Terra?

Attraverso una rassegna di esperimenti passati e presenti, compresi quelli della sua stessa squadra, Il professor Szostak ha mostrato che molti degli elementi costitutivi e dei processi semplici necessari per la vita possono essere ricreati.

Per formare gli elementi costitutivi, alcune sostanze chimiche devono essere concentrate insieme, e il professor Szostak ha descritto come ciò potrebbe avvenire attraverso processi naturali associati all'attività idrotermale:il calore che guida le reazioni chimiche sui fondali dei laghi o degli oceani.

Ha anche mostrato come queste sostanze chimiche potrebbero unirsi e formare le strutture che sappiamo essere la base della vita sulla Terra. Finalmente, con questa conoscenza, ha mostrato che queste condizioni specifiche esistono ancora sulla Terra, in posti come Yellowstone, dove le condizioni sono giuste per riunire determinate sostanze chimiche e per farle reagire in modo da formare strutture utili.

Pur riconoscendo che c'è ancora molto da capire, Il professor Szostak ha concluso il suo discorso con una nota di speranza. Ha detto:"Ci sono molti passaggi che pensavamo fossero difficili perché non sapevamo come funzionassero, ma ora sappiamo come funzionano, sembravano facili. Ci sono ancora molti passaggi da indagare. Tutto sembra difficile che tu non capisca."