La NASA si dimetterà dal comandare le sue missioni su Marte per le prossime settimane mentre la Terra e il Pianeta Rosso si trovano sui lati opposti del Sole. Questo periodo, chiamata congiunzione solare di Marte, succede ogni due anni.

Il Sole espelle caldo, gas ionizzato dalla sua corona, che si estende lontano nello spazio. Durante la congiunzione solare, quando la Terra e Marte non possono "vedersi" l'un l'altro, questo gas può interferire con i segnali radio se gli ingegneri cercano di comunicare con i veicoli spaziali su Marte. Ciò potrebbe corrompere i comandi e comportare comportamenti imprevisti dei nostri esploratori dello spazio profondo.

Per essere al sicuro, Gli ingegneri della NASA inviano alla navicella spaziale su Marte un elenco di semplici comandi da eseguire per alcune settimane. Quest'anno, la maggior parte delle missioni smetterà di inviare comandi tra il 2 ottobre e il 16 ottobre. Alcuni estendono la moratoria del comando, come si chiama, un giorno o due in entrambe le direzioni, a seconda della distanza angolare tra Marte e il Sole nel cielo terrestre.

"Anche se le nostre missioni su Marte non saranno così attive nelle prossime settimane, ci faranno comunque sapere il loro stato di salute, " ha detto Roy Gladden, manager del Mars Relay Network presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "A ogni missione sono stati assegnati dei compiti da svolgere fino a quando non avranno di nuovo nostre notizie".

Ecco come trascorreranno quel tempo alcune di queste missioni su Marte:

• Perseverance prenderà misure meteorologiche con i suoi sensori MEDA (abbreviazione di Mars Environmental Dynamics Analyzer), cerca i diavoli di polvere con le sue macchine fotografiche (anche se non sposterà il suo albero, o "testa"), eseguire il suo radar RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment), e cattura nuovi suoni con i suoi microfoni.
• L'elicottero Ingenuity Mars rimarrà fermo nella sua posizione a 575 piedi (175 metri) di distanza da Perseverance e comunicherà il suo stato settimanalmente al rover.
• Il rover Curiosity effettuerà misurazioni meteorologiche utilizzando i suoi sensori REMS (Rover Environmental Monitoring Station), effettuare misurazioni delle radiazioni con i suoi sensori RAD (Radiation Assessment Detector) e DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), e cerca i diavoli di polvere con la sua suite di fotocamere.
• Il lander fisso InSight continuerà a utilizzare il suo sismometro per rilevare terremoti come i grandi terremoti catturati di recente.
• I tre orbiter della NASA:Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, e MAVEN, continueranno tutti a trasmettere alcuni dati dalle missioni di superficie dell'agenzia sulla Terra, oltre a raccogliere la propria scienza.

Mentre una quantità limitata di dati scientifici raggiungerà la Terra durante la congiunzione, la navicella ne salverà la maggior parte fino a dopo la moratoria. (Ciò significa che ci sarà una pausa temporanea nel flusso di immagini grezze disponibili da Perseverance, Curiosità, e InSight.)

Quindi, trasmetteranno i dati rimanenti al Deep Space Network della NASA, un sistema di enormi antenne radio terrestri gestito dal JPL. Gli ingegneri impiegheranno circa una settimana a scaricare le informazioni prima che riprendano le normali operazioni del veicolo spaziale. Se le squadre che monitorano queste missioni determinano che uno qualsiasi dei dati scientifici raccolti è stato corrotto, di solito possono far ritrasmettere quei dati.