Mentre il piccolo dipper è una costellazione distinta a sé stante, il Big Dipper è un asterismo riconoscibile (un modello di stelle) all'interno della costellazione di Ursa maggiore. Le quattro stelle del Big Dipper che compongono la ciotola hanno una forma e un orientamento simili al piccolo Dipper, portando alla confusione.
Tuttavia, il piccolo mestolo è molto più piccolo e più debole del grande dipper e le sue stelle formano una forma di mestolo più distinta. La "maniglia" del piccolo dipper punta anche verso Polaris, la stella nord, mentre la maniglia del grande dipper punta in una direzione diversa.
