Mentre la polvere si accumula sui pannelli solari e l'inverno arriva a Elysium Planitia, il team sta seguendo un piano per ridurre le operazioni scientifiche al fine di mantenere il lander al sicuro.

Il lander InSight della NASA ha recentemente ricevuto un'estensione della missione per altri due anni, dandogli il tempo di rilevare più terremoti, diavoli di polvere, e altri fenomeni sulla superficie di Marte. Mentre il team della missione prevede di continuare a raccogliere dati fino al 2022, la crescente polverosità dei pannelli solari del veicolo spaziale e l'inizio dell'inverno marziano hanno portato alla decisione di risparmiare energia e limitare temporaneamente il funzionamento dei suoi strumenti.

InSight è stato progettato per durare a lungo:il lander fisso è dotato di pannelli solari, ciascuno si estende su 7 piedi (2 metri) di diametro. Il design di InSight è stato ispirato da quello dei rover Spirit e Opportunity a energia solare, con l'aspettativa che i pannelli avrebbero gradualmente ridotto la loro potenza in quanto la polvere si fosse depositata su di loro, ma avrebbero avuto un'ampia produzione per durare attraverso la missione principale di due anni (completata nel novembre 2020).

Inoltre, Il team di InSight ha scelto un sito di atterraggio a Elysium Planitia, una pianura battuta dal vento sull'equatore del Pianeta Rosso che riceve molta luce solare. Si sperava che i diavoli di polvere di passaggio potessero pulire i pannelli, che tante volte è accaduto con Spirito e Opportunità, consentendo loro di durare anni oltre la loro durata di progettazione.

Ma nonostante InSight abbia rilevato centinaia di diavoli di polvere di passaggio, nessuno è stato abbastanza vicino da ripulire quei pannelli delle dimensioni di un tavolo da pranzo da quando si sono dispiegati su Marte nel novembre 2018. Oggi, Gli array solari di InSight producono solo il 27% della loro capacità senza polvere. Quel potere deve essere condiviso tra gli strumenti scientifici, un braccio robotico, la radio della navicella spaziale, e una varietà di riscaldatori che mantengono tutto in ordine nonostante le temperature sotto lo zero. Poiché la stagione più ventosa dell'anno marziano è appena terminata, il team non conta su un evento di pulizia nei prossimi mesi.

Marte si sta attualmente muovendo verso quello che viene chiamato afelio, il punto della sua orbita quando è più lontano dal Sole. Ciò significa che la luce solare già debole sulla superficie marziana sta diventando ancora più debole, riducendo la potenza quando InSight ha più bisogno dei suoi riscaldatori per stare al caldo. Marte tornerà ad avvicinarsi al Sole nel luglio 2021, dopodiché la squadra inizierà a riprendere le operazioni scientifiche complete.

"La quantità di energia disponibile nei prossimi mesi sarà davvero determinata dalle condizioni meteorologiche, " ha affermato il project manager di InSight, Chuck Scott del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Come parte della nostra pianificazione della missione estesa, abbiamo sviluppato una strategia operativa per mantenere InSight al sicuro durante l'inverno in modo da poter riprendere le operazioni scientifiche man mano che l'intensità solare aumenta." JPL guida la missione InSight, sebbene il veicolo spaziale e i suoi pannelli solari siano stati costruiti dalla Lockheed Martin Space di Denver, Colorado.

Nelle prossime settimane e mesi, Gli scienziati di InSight selezioneranno attentamente quali strumenti devono essere spenti ogni giorno per preservare l'energia per i riscaldatori e le attività ad alta intensità energetica come le comunicazioni radio. È probabile che i sensori meteorologici di InSight rimarranno spenti per la maggior parte del tempo (con conseguenti aggiornamenti poco frequenti alla pagina meteo della missione), e tutti gli strumenti dovranno essere spenti per un certo periodo intorno all'afelio.

Attualmente, i livelli di potenza sembrano abbastanza forti da portare il lander durante l'inverno. Ma la generazione di energia solare su Marte è sempre un po' incerta. Il rover Opportunity è stato costretto a spegnersi dopo che una serie di tempeste di polvere ha oscurato il cielo marziano nel 2019, e Spirit non sono sopravvissuti all'inverno marziano del 2010. Se InSight dovesse esaurirsi a causa di un'improvvisa tempesta di polvere, è progettato per essere in grado di riavviarsi da solo quando torna la luce del sole se la sua elettronica è sopravvissuta al freddo estremo.

Più tardi questa settimana, InSight verrà comandato di estendere il suo braccio robotico sui pannelli in modo che una telecamera possa scattare immagini ravvicinate del rivestimento antipolvere. Quindi la squadra aziona i motori che hanno dispiegato ogni pannello dopo l'atterraggio per cercare di disturbare la polvere e vedere se il vento la spazza via. La squadra ritiene che questo sia un campo lungo, ma ne vale la pena.

"Il team di InSight ha messo insieme un piano forte per navigare in sicurezza durante l'inverno ed emergere dall'altra parte pronto a completare la nostra missione scientifica estesa fino al 2022, " ha detto Bruce Banerdt di JPL, L'investigatore principale di InSight. "Abbiamo un ottimo veicolo e un team di prim'ordine; non vedo l'ora di scoprire molte altre nuove scoperte da InSight in futuro."