1. Non hanno nulla a che fare con i pianeti: Mentre i primi astronomi pensavano che questi oggetti assomigliassero ai pianeti attraverso i loro telescopi, ora sappiamo che stanno espandendo gusci di gas espulsi dalle stelle morenti.
2. Non sono nebulose nel senso tradizionale: Una nebulosa è in genere una nuvola di gas e polvere nello spazio. Mentre le nebulose planetarie contengono gas, sono in realtà il risultato della morte di una stella, non una nuvola di materiale in attesa di formare stelle.
Ecco una ripartizione del perché il termine è fuorviante:
* Aspetto: I primi astronomi che hanno chiamato questi oggetti li hanno visti come piccoli, rotondi e deboli, simili a come potrebbero apparire i pianeti. Tuttavia, l'aspetto di questi oggetti è il risultato della nostra tecnologia di visualizzazione limitata al momento. I telescopi moderni li rivelano come strutture complesse e intricate.
* Origine: Le nebulose planetarie sono formate dall'espulsione degli strati esterni di una stella mentre passa in un nano bianco. Non sono nuvole di gas interstellare, ma piuttosto i resti di una stella morente.
* Composizione: Le nebulose planetarie sono per lo più composte da gas ionizzato, in particolare idrogeno ed elio. Mentre anche le nebulose tradizionali contengono gas, hanno anche particelle di polvere, che non sono presenti nelle nebulose planetarie.
Pertanto, sebbene il termine "nebulosa planetaria" sia ancora usato, si ritiene che sia una descrizione imprecisa di questi affascinanti oggetti. Termini più accurati potrebbero includere "remnant stellare" o "busta stellare espulsa".
