La navicella IMAGE durante i preparativi per il lancio all'inizio del 2000. Credito:NASA
L'identità del satellite riscoperta il 20 gennaio 2018, è stato confermato come satellite IMAGE della NASA.
Dopo che un astronomo dilettante ha registrato le osservazioni di un satellite in orbita terrestre alta il 20 gennaio, 2018, la sua ricerca iniziale suggeriva che fosse l'Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE), una missione della NASA lanciata in orbita attorno alla Terra il 25 marzo, 2000.
Cercando di accertare se il segnale provenisse effettivamente da IMAGE, Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, coordinato l'uso di cinque antenne separate per acquisire segnali a radiofrequenza dall'oggetto.
Da lunedì, 29 gennaio le osservazioni da tutti e cinque i siti erano coerenti con le caratteristiche di radiofrequenza attese da IMAGE. Nello specifico, la radiofrequenza ha mostrato un picco alla frequenza centrale prevista, così come le bande laterali dove dovrebbero essere per IMAGE. L'oscillazione del segnale era anche coerente con l'ultima velocità di rotazione nota per IMAGE.
Nel pomeriggio del 30 gennaio, il laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland, dati di telemetria raccolti con successo dal satellite. Il segnale ha mostrato che l'ID della navicella spaziale era 166, l'ID per IMAGE.
Il team della NASA è stato in grado di leggere alcuni dati di base sulle pulizie dal veicolo spaziale, suggerendo che almeno il sistema di controllo principale è operativo.
Schema della navicella spaziale IMAGE della NASA. Credito:NASA
Scienziati e ingegneri del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, continuerà a cercare di analizzare i dati dal veicolo spaziale per saperne di più sullo stato del veicolo spaziale. Questo processo richiederà una settimana o due per essere completato poiché richiede il tentativo di adattare i vecchi software e database di informazioni a sistemi più moderni.
La NASA tenterà successivamente di acquisire e analizzare i dati dal segnale. La sfida alla decodifica del segnale è principalmente tecnica. I tipi di hardware e sistemi operativi utilizzati nel Centro Operativo Missione IMAGE non esistono più, e altri sistemi sono stati aggiornati diverse versioni oltre a quelle che erano all'epoca, richiedono un significativo reverse engineering.
Se la decodifica dei dati ha esito positivo, La NASA cercherà di attivare il payload scientifico, attualmente disattivato, per comprendere lo stato dei vari strumenti scientifici. In attesa dell'esito di tali attività, La Nasa deciderà come procedere.
IMAGE è stato progettato per visualizzare la magnetosfera terrestre e produrre le prime immagini globali complete delle popolazioni di plasma in questa regione. Dopo aver completato ed esteso con successo la sua missione iniziale di due anni nel 2002, il satellite inaspettatamente non è riuscito a entrare in contatto con un passaggio di routine il 18 dicembre, 2005. Dopo che un'eclissi del 2007 non è riuscita a indurre un riavvio, la missione è stata dichiarata conclusa.
