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Il 10 gennaio 2026, i residenti vicino a Los Angeles hanno assistito a una drammatica striscia di fiamme che ha attraversato il cielo notturno. La stazione locale ABC7 ha condiviso filmati che inizialmente hanno suscitato speculazioni su un lancio di un razzo o sulla caduta del satellite Starlink. Nel giro di poche ore, l'American Meteor Society (AMS) confermò che si trattava di una vera palla di fuoco.
Una palla di fuoco è una meteora che eclissa qualsiasi stella visibile dalla Terra. Gli astronomi misurano la luminosità utilizzando la scala della magnitudine stellare:il Sole è −26,7, Venere arriva a −4,6 e la stella più luminosa, Sirio, è −1,46. Le palle di fuoco tipicamente si registrano tra −5 e −10, eclissando Venere e spesso avvicinandosi alla luminosità della luna piena (−13). Tale luminosità indica un dispositivo di simulazione delle dimensioni almeno di una palla da baseball, con gli eventi più luminosi provenienti da meteoroidi delle dimensioni di una piccola automobile.
Lo spazio è disseminato di detriti, dalle code di comete ai frammenti di asteroidi, quindi quando un pezzo di questo materiale entra nell’atmosfera terrestre, diventa una meteora. Il rapido attrito fa sì che il materiale vaporizzi e si illumini, un processo che protegge la vita sottostante bruciando la maggior parte delle rocce e dei metalli in arrivo. Mentre la maggior parte delle meteore sono piccole, una palla di fuoco richiede un corpo più grande, all'incirca la massa di una palla da baseball o superiore, per raggiungere la sua straordinaria luminosità. Occasionalmente, le palle di fuoco esplodono a mezz'aria, producendo un bolide che rilascia un'improvvisa esplosione di energia.
Quando una palla di fuoco sopravvive al passaggio atmosferico, può lasciare dietro di sé meteoriti che raggiungono il suolo. Il recupero di questi frammenti fornisce preziose informazioni scientifiche sulla composizione del nostro sistema solare. Sebbene le palle di fuoco siano comuni, il ritrovamento di un meteorite è ancora un evento raro e suscita entusiasmo nella comunità scientifica.
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Contrariamente alla credenza popolare, le palle di fuoco si verificano quotidianamente. Migliaia di meteoroidi entrano nell'atmosfera ogni giorno, ma solo una frazione si accende sotto forma di palle di fuoco luminose. Molti cadono sugli oceani – circa il 75% della superficie terrestre – rendendoli difficili da osservare. Durante il giorno, il loro bagliore è mascherato dal Sole e la breve durata di 3-5 secondi dello spettacolo di una palla di fuoco richiede tempi e luoghi precisi affinché un osservatore possa testimoniarlo.
Anche le palle di fuoco viaggiano a velocità sorprendenti, spesso superando le 100.000 miglia all'ora quando entrano nell'atmosfera. Anche se decelerano, possono comunque raggiungere velocità superiori a 760 miglia all'ora vicino al suolo, producendo un boom sonico che in genere arriva pochi minuti dopo l'evento.
Per rapporti più dettagliati, consulta l'American Meteor Society o la NASA della NASA risorse.
