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Contrariamente alla credenza comune, il Sole non è una costante eterna. Tra qualche miliardo di anni, si trasformerà in un debole nucleo in raffreddamento, e i pianeti che orbitano attorno ad esso subiranno profondi cambiamenti:alcuni verranno distrutti, altri andranno alla deriva e il risultato preciso rimane incerto.

Per comprendere il destino ultimo del Sole, abbiamo bisogno di una breve panoramica del ciclo di vita di una stella. Le stelle si formano quando le nubi di idrogeno gassoso collassano sotto la gravità. Nel nucleo, l'idrogeno si fonde in elio, rilasciando energia che contrasta il collasso gravitazionale e illumina l'universo.

Quando una stella esaurisce l’idrogeno nel suo nucleo, la fusione cessa e il nucleo si contrae. L’aumento delle temperature innesca la fusione dell’elio, trasformando la stella in una gigante rossa. Questo segna l'inizio della fase più drammatica del Sole.

Cosa succede quando il sole si trasforma in una gigante rossa?

Il termine “gigante rossa” riflette l’espansione e il raffreddamento della stella. Il Sole si gonfierà fino a circa 1.000 volte la sua dimensione attuale; anche se non raggiungerà quell’estremo, il suo raggio crescerà abbastanza da inghiottire Mercurio e Venere e probabilmente consumare la Terra. Questo periodo inflazionistico durerà circa un miliardo di anni, dandoci ampio preavviso.

All’interno del Sole morente, la pressione e il calore aumentano fino a quando il nucleo di elio si fonde in carbonio in un breve “flash dell’elio”. L’energia risultante espande rapidamente il nucleo, raffreddandolo temporaneamente e riportando il Sole all’interno dell’orbita di Mercurio. Il nucleo poi si contrae nuovamente, aumentando la temperatura e costringendo il Sole a una seconda fase di gigante rossa, durante la quale la sua luminosità raggiunge 3.000 volte la sua produzione attuale.

Nel corso del prossimo mezzo milione di anni, il Sole spargerà quasi la metà della sua massa in una vasta nube di polvere stellare – una nebulosa planetaria – che brillerà per alcune migliaia di anni. Il nucleo rimanente si evolverà quindi in una nana bianca.

Cosa succede al sistema solare quando il sole muore?

Una volta che il Sole diventerà una nana bianca, il sistema solare avrà un aspetto molto diverso. Mercurio, Venere e la Terra saranno stati vaporizzati dall’espansione del Sole. Marte probabilmente sopravviverà, ma, insieme ai pianeti esterni, si sposterà a circa il doppio della loro distanza orbitale attuale perché la massa del Sole è diminuita drasticamente.

Il Sole stesso si raffredderà lentamente, lasciando dietro di sé un nucleo ultradenso di carbonio e ossigeno, circa 15 tonnellate per pollice cubo. Questo residuo continuerà a perdere calore nel corso di miliardi di anni, fino a diventare un’ipotetica “nana nera”. Non sono state ancora osservate nane nere; ci vorrebbero trilioni di anni perché se ne formi uno.

In breve, la morte del Sole rimodellerà il sistema solare, strappando via i pianeti interni, espandendo quelli esterni e lasciando dietro di sé un nucleo silenzioso e ultradenso che svanirà nell'oscurità su scale temporali cosmiche.