Lo spazio è vasto e pieno di enigmi, ma uno dei più sconcertanti rimane la materia oscura, la sostanza invisibile che rappresenta circa l’80% della materia totale dell’universo. Sebbene non possa essere visto direttamente, le sue impronte gravitazionali tengono unite le galassie e modellano la struttura su larga scala del cosmo. Osservazioni recenti di una nube di idrogeno distante, soprannominata Cloud‑9 , potrebbe finalmente darci uno sguardo tangibile su questo sfuggente componente.
Cloud‑9 si trova a circa 14 milioni di anni luce di distanza, nella periferia della vicina galassia M94. È stata la nona nuvola identificata in un’indagine sull’ambiente della galassia, motivo per cui si è guadagnata il soprannome. Gli astronomi propongono che appartenga a una rara classe di oggetti noti come RELHIC (Nuvole di idrogeno limitate alla reionizzazione), essenzialmente residui di idrogeno incontaminati ed elettricamente neutri provenienti dall'universo primordiale che non furono mai completamente ionizzati dalla luce delle stelle.
L'oggetto è stato descritto per la prima volta in un articolo del 2023 su The Astrophysical Journal . Un team internazionale ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per cercare la luce stellare. Non trovandone nessuno, hanno concluso che Cloud‑9 non è una galassia nana ma una vera RELHIC, una galassia fallita che non ha mai acceso le stelle.
Il lavoro pionieristico di Vera Rubin negli anni ’70 rivelò l’esistenza della materia oscura misurando le velocità di rotazione delle regioni esterne delle galassie. Sebbene Cloud-9 sia troppo debole per essere osservato direttamente, la massa del suo gas idrogeno può essere stimata dalle osservazioni radio. I dati indicano che la massa barionica della nube è circa un milione di volte la massa del Sole. Tuttavia il gas è strettamente legato e rimane coerente anziché disperdersi o accumularsi da parte di M94. Questa stabilità implica un alone gravitazionale di circa 5 miliardi di masse solari, coerente con la materia oscura secondo gli ultimi modelli cosmologici.
Questi risultati confermano le previsioni teoriche sulle soglie di massa necessarie per la formazione delle galassie. Essendo una galassia fallita, Cloud‑9 suggerisce che le galassie di successo devono superare questo limite di massa. Inoltre, la scoperta di una nuova classe mai vista prima di oggetti dominati dalla materia oscura aggiunge un tassello vitale alla nostra comprensione dell'evoluzione dell'universo.
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