La Voyager 2 ha lasciato l'orbita terrestre nel 1977, un mese prima della sua gemella Voyager 1, ma ci sono voluti sette anni in più per raggiungere il limite esterno dell'eliosfera a circa 18 miliardi di chilometri (più di 11 miliardi di miglia) di distanza
Una sonda lanciata dalla NASA quattro giorni dopo la morte di Elvis ha fornito un tesoro di dati al di là della "bolla solare" che avvolge la Terra e i pianeti vicini, gli scienziati hanno riferito lunedì.
Ma per ogni mistero che Voyager 2 ha risolto sui venti solari, campi magnetici e raggi cosmici che sfondano il confine tra lo spazio interstellare e la sfera d'influenza del Sole, ne è spuntato uno nuovo.
La Voyager 2 ha lasciato l'orbita terrestre nel 1977, un mese prima della sua gemella Voyager 1, ma ci vollero sette anni in più per raggiungere il limite esterno dell'eliosfera a circa 18 miliardi di chilometri (più di 11 miliardi di miglia) di distanza.
Ha modellato qualcosa come una manica a vento in una brezza rigida, l'eliosfera è formata dal campo magnetico del Sole e dai venti solari che possono raggiungere velocità di tre milioni di chilometri orari.
Può essere paragonato a una superpetroliera cosmica che solca lo spazio, disse Edward Stone, un professore al California Institute of Technology e autore principale di uno dei cinque articoli pubblicati in Astronomia della natura .
"Mentre si muove attraverso il mezzo interstellare"—le vaste distese di spazio tra i feudi stellari—"c'è un'onda di fronte, proprio come con la prua di una nave, "Stone ha detto ai giornalisti per telefono.
Gli scienziati speravano di rispondere a una serie di domande confrontando i dati inviati dalle due sonde, che ha perforato la bolla protettiva del Sole in diverse angolazioni e posizioni.
"Perdita" di particelle
"Non avevamo dati quantitativi validi su quanto sia grande questa bolla che il Sole crea attorno a sé con il vento solare supersonico e il plasma ionizzato che si allontana in tutte le direzioni, " disse Pietra.
Voyager 2 confermato, Per esempio, l'esistenza di una "barriera magnetica" al bordo esterno dell'eliosfera che era stata prevista dalla teoria e osservata dal Voyager 1.
Il viaggio della sonda Voyager 2 attraverso il sistema solare e nello spazio interstellare.
"Ma contrariamente a tutte le aspettative e previsioni, la direzione del campo magnetico non è cambiata quando la Voyager 2 ha attraversato l'eliopausa, "Leonardo Burlaga, uno scienziato presso il Goddard Space Flight Center della NASA e capo ricercatore per uno degli studi, ha detto all'Afp.
La cosiddetta eliopausa è il confine di contatto relativamente sottile in cui il vento solare di particelle cariche e il vento interstellare si scontrano.
Gli scienziati sono stati anche sorpresi dal fatto che la Voyager 2 ha impiegato 80 giorni per attraversare questa barriera magnetica, mentre la sua sonda gemella lo ha fatto in meno di un giorno.
E poi c'è l'enigma delle perdite.
Quando la Voyager 1 ha attraversato la soglia dell'eliosfera, rilevava particelle dallo spazio esterno, in particolare i raggi cosmici, che correvano nella direzione opposta.
"Su Voyager 2, era proprio il contrario, " disse Stone. "Una volta che abbiamo lasciato l'eliosfera, abbiamo continuato a vedere le particelle fuoriuscire dall'interno verso l'esterno."
In almeno un caso, era una somiglianza tra le due missioni che lasciava perplessi.
Johnny B. Goode
"Questo è molto strano, "ha detto Tom Krimigis, uno scienziato dell'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University e autore senior di uno studio che riporta le misurazioni delle particelle cariche.
"Un incrocio (dell'eliopausa) è avvenuto al minimo solare, quando l'attività solare è minima, e l'altro al massimo solare, " ha detto ai giornalisti.
Il viaggio della sonda Voyager 2 attraverso il sistema solare e nello spazio interstellare.
"Se prendiamo i nostri modelli alla lettera, ci aspettiamo che ci sia una differenza maggiore".
L'attività del Sole cresce e diminuisce in cicli di 11 anni.
Le missioni hanno anche misurato i raggi cosmici in arrivo che diventavano più forti man mano che le sonde si avvicinavano all'eliopausa, con implicazioni dirette per la salute delle missioni spaziali con equipaggio nello spazio profondo.
"Se un astronauta si avvicina alla sorgente [dei raggi cosmici], sarà importante capire quanta intensità c'è, " disse Pietra.
"Un fattore tre è grande quando parliamo dell'effetto delle radiazioni sulla vita".
Costruito per durare cinque anni, Voyager 1 e Voyager 2 hanno deciso di esplorare i pianeti esterni del sistema solare.
Dopo 42 anni di attività, stanno ancora andando forte, anche se entrambi esauriranno il potere e taceranno entro cinque anni.
Ma questo non significa che scompariranno, disse Bill Kurth, un ricercatore presso l'Università dell'Iowa e coautore dello studio incentrato sulle onde di plasma.
"Sopravviveranno alla Terra, " ha detto. "Sono nelle loro orbite intorno alla galassia per cinque miliardi di anni o più, e la probabilità che si imbattano in qualcosa è quasi zero."
Se la vita intelligente in un angolo lontano della Via Lattea trova un giorno una delle due sonde, un "disco d'oro" che include il disegno di un uomo e una donna nudi, canti di uccelli e balene, e "Johnny B. Goode" di Chuck Berry saranno a bordo.
© 2019 AFP
