Quando SpaceX ha lanciato per la prima volta la sua costellazione Starlink nell’orbita terrestre bassa nel 2019, la promessa della banda larga globale ha raggiunto una nuova frontiera. Con 10.727 satelliti già in orbita attorno al pianeta e prevede di superarne i 40.000, il programma ha rimodellato la nostra visione delle infrastrutture spaziali. Tuttavia, la stessa ambizione ha rivelato un effetto collaterale allarmante:la velocità con cui questi satelliti ricadono sulla Terra è aumentata drasticamente.
Tra il 2020 e il 2024, più di 500 satelliti Starlink sono rientrati nell'atmosfera, una cifra che è salita da soli due nel 2020 a 316 nel 2024. La tendenza ha subito un'accelerazione nel 2025, con 1-2 rientri registrati ogni giorno e fino a quattro in un solo giorno, secondo Rapporto sullo spazio di Jonathan .
La fine del 2024 ha segnato il massimo solare del ciclo di 11 anni del Sole, un periodo caratterizzato da un’intensificata attività delle macchie solari, potenti eruzioni solari e frequenti espulsioni di massa coronale. La conseguente ondata di vento solare, flussi di particelle cariche che viaggiano a circa un milione di miglia all'ora, può interagire con la magnetosfera terrestre, interrompendo le reti elettriche e le operazioni satellitari.
Un gruppo di ricerca guidato dal fisico DennyOliveira della NASA Goddard ha monitorato 523 rientri di Starlink dal 2020 al 2024 e ha pubblicato i risultati in Frontiers in Astronomy and Space Scienze . La loro analisi mostra una chiara correlazione tra l'intensità del ciclo solare e il tasso di decadimento dei satelliti, spiegando l'improvviso picco osservato nel 2024 e nel 2025.
Sebbene l’attività solare sia temporanea, la crescita della costellazione Starlink rappresenta una sfida a lungo termine. Entro dicembre 2025, le stime indicano che il numero totale di satelliti in orbita attorno alla Terra sarà pari a 15.000, di cui circa due terzi appartenenti a Starlink. Se l'attuale cadenza di lancio continua, le proiezioni suggeriscono che la popolazione orbitale potrebbe superare i 500.000 entro il 2040, innescando potenzialmente uno scenario di sindrome di Kessler:una cascata di collisioni che genera densi campi di detriti.
Sebbene la maggior parte dei rientri siano in gran parte innocui, quando i satelliti bruciano, rilasciano nell’atmosfera tracce di rame, litio e alluminio. L'impatto ambientale complessivo di questi materiali resta oggetto di studio, il che solleva ulteriori preoccupazioni sulla sostenibilità a lungo termine delle megacostellazioni.
L'esperienza di SpaceX sottolinea la necessità di politiche internazionali coordinate sullo spiegamento dei satelliti, sulla mitigazione dei detriti e sul monitoraggio della meteorologia spaziale per salvaguardare sia l'ambiente spaziale che la tecnologia che si basa su di esso.
