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Gli astronomi di tutto il mondo scrutano continuamente i cieli alla ricerca di nuovi corpi oltre il nostro sistema solare. La NASA sta attualmente seguendo l’esotico pianeta extrasolare GJ1214b, spesso soprannominato “super-Venere”. Nel frattempo, nel nostro cortile celeste, gli scienziati sono andati a caccia dell’inafferrabile PlanetNine, un ipotetico pianeta che spiegherebbe peculiari schemi orbitali oltre Nettuno. L'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ) ha ora identificato un nuovo oggetto distante, 2023KQ14, soprannominato Ammonite, che mette in dubbio l'ipotesi PlanetNine.
Designato come 2023KQ14 e classificato come sednoide, l'Ammonite è uno dei soli quattro corpi conosciuti con un'orbita altamente eccentrica oltre Nettuno. L'oggetto è stato avvistato per la prima volta con il telescopio Subaru alle Hawaii durante l'indagine FOSSIL (Formation of the Outer Solar System:An Icy Legacy) nel 2023. Le osservazioni di follow-up dal telescopio Canada-Francia-Hawaii nel 2024, combinate con dati d'archivio, hanno permesso ai ricercatori di determinare i parametri orbitali precisi dell'ammonite. Le loro scoperte, pubblicate su Nature Astronomy il 14 luglio 2025, suggeriscono che le possibilità della presenza di un nono pianeta sono considerevolmente più scarse di quanto si pensasse in precedenza.
Studi precedenti avevano notato che gli altri tre sednoidi conosciuti – Sedna, 2012VP113 e 2015BP519 – condividono un orientamento orbitale comune, che molti scienziati hanno interpretato come prova dell’influenza gravitazionale di un pianeta lontano. L’orbita di Ammonite, tuttavia, è marcatamente disallineata rispetto a questo schema, minando la spiegazione planetaria. Il dottor Yukun Huang della NAOJ ha spiegato che "l'orbita di Ammonite non è conforme all'allineamento degli altri sednoidi, il che riduce la probabilità che un PlanetNine stia modellando queste traiettorie". Ha aggiunto che il pianeta potrebbe essere stato espulso dal sistema solare molto tempo fa, lasciando dietro di sé le strane orbite che osserviamo oggi.
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A differenza dei misteri di lunga data dell’acqua di Marte o della composizione della Cintura di Kuiper, l’orbita altamente ellittica dell’Ammonite fornisce un laboratorio unico per studiare le dinamiche del sistema solare esterno. Utilizzando 19 anni di dati osservativi e simulazioni numeriche avanzate, il team FOSSIL ha confermato che l'ammonite ha mantenuto un'orbita stabile negli ultimi 4,5 miliardi di anni. Il suo perielio (l'approccio più vicino al Sole) varia da 66 a 252 unità astronomiche (UA), mentre quello di Sedna si estende da 76 a 900 UA, entrambi ampiamente oltre l'orbita di Nettuno.
Nonostante l’attuale disallineamento di Ammonite, le orbite dei quattro sednoidi erano notevolmente simili circa 4,2 miliardi di anni fa, suggerendo processi complessi che hanno modellato il sistema solare esterno. Il dottor Fumi Yoshida ha osservato che "l'ammonite risiede in una regione in cui l'attrazione gravitazionale di Nettuno è trascurabile. La presenza di orbite così allungate con elevate distanze al perielio suggerisce eventi straordinari durante la formazione iniziale del sistema solare". Comprendere le storie orbitali di questi corpi è essenziale per ricostruire la narrazione completa del nostro vicinato planetario.
