Visione digitale./Photodisc/Getty Images
Scopri come il lavoro pionieristico dell'astronomo Harlow Shapley, basato sulla scoperta di Henrietta Swan Leavitt, ha scoperto la vera posizione della Terra all'interno della nostra galassia.
Leavitt scoprì che alcune stelle variabili mostrano una relazione precisa tra la loro luminosità intrinseca (magnitudine assoluta) e quanto appaiono luminose dalla Terra (magnitudine apparente). Misurando il periodo di una stella e confrontando la sua magnitudine apparente e assoluta, gli astronomi possono calcolarne la distanza con notevole precisione.
Due tipi chiave di stelle pulsanti forniscono i parametri cosmici necessari per questo compito. Le variabili cefeidi, con periodi che vanno da 1 a 100 giorni, brillano intensamente e sono facilmente osservabili nelle galassie vicine. Le stelle RR Lyrae, sebbene più deboli e oscillino in meno di un giorno, condividono una magnitudine assoluta quasi costante, rendendole indicatori di distanza affidabili all'interno della nostra Via Lattea.
Shapley si concentrò sugli ammassi globulari:raccolte compatte e sferiche di stelle antiche in orbita attorno alla galassia. Localizzando le variabili Cefeidi negli ammassi più vicini e le stelle RR Lyrae in quelli più lontani, ha misurato le distanze di dozzine di ammassi nel cielo.
La distribuzione spaziale degli ammassi globulari formava uno schema approssimativamente sferico centrato sul nucleo della Via Lattea. Da ciò, Shapley dedusse che il centro galattico si trova vicino al centro della sfera, mentre il Sole risiede alla periferia, a circa due terzi della distanza dal centro al bordo esterno della galassia. Questa posizione colloca la Terra in uno dei bracci di spirale esterni della Via Lattea.
