Chad Baker/NASA/Digital Vision/Getty Images
La Luna1 dell’Unione Sovietica, lanciata il 2 gennaio 1959, inaugurò una nuova era di esplorazione lunare. Le missioni successive hanno messo in discussione le ipotesi di vecchia data sull'origine della Luna e hanno rivelato sorprese che ora stanno guidando i piani per le future spedizioni e persino per gli habitat lunari.
Durante l’Apollo 15, gli astronauti si sono addestrati per individuare una “Roccia della Genesi”, un frammento della crosta primordiale della Luna. Sebbene inizialmente acclamato come il Santo Graal, un'analisi dettagliata ha rivelato che si trattava di un'anortosite, un minerale comune formatosi all'inizio della storia lunare. Le sue dimensioni e composizione, tuttavia, hanno fornito agli scienziati una rara visione delle condizioni del sistema solare a meno di 100 milioni di anni dalla nascita del Sole.
Durante l'Apollo 17, lo scienziato-astronauta HarrisonSchmitt incontrò una macchia di polvere arancione sulla superficie altrimenti grigia. Dopo un accurato campionamento, ha identificato il vetro vulcanico arancione, confermando che la Luna ha sperimentato attività vulcanica miliardi di anni fa.
Nel 2010, i dati dell’orbiter lunare 2007 dell’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale hanno confermato l’esistenza di tubi di lava sotto la crosta lunare. Queste grotte sotterranee, una volta puramente teoriche, ora rappresentano potenziali rifugi naturali per i futuri astronauti e potrebbero essere convertite in basi a lungo termine.
La scoperta più importante è arrivata nel 2009, quando la sonda LCROSS della NASA si è schiantata deliberatamente contro il cratere Cabeus al polo sud lunare. L'analisi spettroscopica ha rilevato abbondante ghiaccio d'acqua, una risorsa essenziale per il supporto vitale, la produzione di energia e la propulsione, rendendo la Luna una destinazione più praticabile per la presenza umana prolungata.
