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Mentre migliaia di corpi celesti orbitano attorno al nostro Sole, solo otto pianeti detengono il titolo di pianeti principali nel nostro sistema solare. Disposto dal Sole verso l'esterno, l'ordine è:Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Una stretta fascia di asteroidi separa fisicamente i pianeti rocciosi interni dai giganti gassosi esterni, e oltre Nettuno risiedono numerosi pianeti nani, tra cui Plutone, un tempo potente.
I quattro pianeti interni – Mercurio, Venere, Terra e Marte – sono tutti mondi solidi e rocciosi. Sono relativamente piccoli e densi e ciascuno ruota lentamente sul proprio asse. La loro composizione è dominata da minerali di silicato e mancano di atmosfere sostanziali (ad eccezione di Venere e Terra).
Oltre la fascia degli asteroidi si trovano i quattro pianeti esterni:Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Questi giganti gassosi sono in gran parte composti da idrogeno ed elio, il che li rende meno densi delle loro controparti interne. Possiedono velocità di rotazione rapide, che ne appiattiscono le forme, e ciascuno è circondato da un sistema di anelli composto da ghiaccio e polvere. Anche se gli anelli di Saturno sono i più spettacolari, tutti e quattro i giganti presentano sistemi di anelli di qualche tipo.
Un'unità astronomica (UA) è la distanza media tra la Terra e il Sole, circa 149,6 milioni di chilometri. Le distanze planetarie sono spesso espresse in UA:Mercurio è a circa 0,39 UA dal Sole e Nettuno a circa 30 UA. L'utilizzo di AU fornisce un modo conveniente e senza scala per confrontare le posizioni planetarie.
La cintura degli asteroidi si trova tra Marte e Giove e contiene migliaia di frammenti rocciosi che non si sono mai coalizzati in un pianeta. La potente gravità di Giove ha disturbato il materiale della cintura, impedendo la formazione di un pianeta in quella zona, un fenomeno modellato per la prima volta dagli astronomi dell'inizio del XX secolo.
Nel 2005 la scoperta di Eris, un corpo transnettuniano paragonabile per dimensioni a Plutone, ha dato il via a una rivalutazione della classificazione planetaria. L’Unione Astronomica Internazionale ora definisce un pianeta nano come un grande oggetto quasi sferico che orbita attorno al Sole ma non ha liberato il suo quartiere orbitale. Questo gruppo include Plutone, Eris, Cerere (precedentemente classificato come asteroide) e molti altri oltre l'orbita di Nettuno.
