Di Drew Lichtenstein, aggiornato il 24 marzo 2022
Il sistema solare è composto dal Sole, otto pianeti e una varietà di corpi più piccoli come comete, asteroidi e pianeti nani. Gli elementi più abbondanti in questi corpi sono l'idrogeno e l'elio, poiché il Sole e i quattro pianeti giganti gassosi sono in gran parte costituiti da essi.
L'idrogeno è l'elemento più leggero e semplice:un protone, un elettrone e nessun neutrone. Domina il sistema solare, rappresentando circa il 75% della sua massa. Il nucleo del Sole è quasi interamente costituito da idrogeno e i giganti gassosi, Giove, Saturno, Urano e Nettuno, condividono la stessa composizione.
L’elio, il secondo elemento più comune, costituisce circa il 25% del materiale originale del sistema solare. Nel Sole, la fusione nucleare trasforma quattro atomi di idrogeno in un nucleo di elio (due protoni, due neutroni). L'elio domina anche le atmosfere dei giganti gassosi.
Mentre l’idrogeno e l’elio regnano sovrani, i gas in tracce conferiscono a ciascun pianeta un carattere distinto. L’atmosfera terrestre è composta in gran parte da azoto e ossigeno, mentre la tonalità blu di Nettuno deriva dal metano (carbonio e idrogeno). Nel corso dei prossimi cinque miliardi di anni, man mano che il Sole esaurisce l'idrogeno, fonderà l'elio in elementi più pesanti come carbonio e ossigeno, arricchendo ulteriormente il sistema solare.
Gli elementi solidi sono una minoranza nel sistema solare, costituendo meno dell’1% del totale degli elementi a causa del massiccio involucro gassoso del Sole. Tuttavia, il ferro è un solido fondamentale, che si ritiene componga i nuclei di tutti i pianeti terrestri.
