La prima serie osservativa di una collaborazione tra astronomi dilettanti e professionisti per monitorare i nostri vicini planetari ha prodotto alcune delle migliori immagini planetarie mai scattate da terra.

Il progetto 'Pic-Net' (pic-net.org/) mira a utilizzare il telescopio planetario di un metro di diametro presso l'Osservatorio del Pic du Midi nei Pirenei francesi per monitorare la meteorologia dei pianeti nel nostro Sistema Solare, misurare i venti globali nelle loro atmosfere, monitorare l'impatto di corpi di pianeti minori che producono palle di fuoco giganti nelle atmosfere planetarie, e fornire supporto osservativo per varie missioni spaziali. Lo scorso mese, un piccolo team di astronomi dilettanti ha effettuato una corsa osservativa pilota durante un workshop finanziato dall'infrastruttura di ricerca Europlanet 2020 (RI). Immagini di qualità superba di Giove, Saturno, Venere e la luna di Giove Ganimede sono state ottenute durante quattro notti di osservazioni, così come le immagini di Urano e Nettuno.

"La chiave del successo di questo progetto è il nostro team di osservatori di grande esperienza, la qualità ottica del telescopio, l'atmosfera estremamente stabile dell'osservatorio del Pic du Midi e la strumentazione all'avanguardia, " disse Francois Colas, astronomo presso l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE) e capo telescopio e strumentazione del progetto Pic-Net. "Crediamo che queste siano alcune delle migliori osservazioni planetarie da terra fino ad oggi".

Le osservazioni ripetute con i telescopi terrestri forniscono una visione a lungo termine, visione globale dei pianeti che può mettere il dettaglio, dati ravvicinati raccolti da missioni spaziali orbitanti nel contesto. Gli astronomi dilettanti con telescopi relativamente piccoli possono dare contributi scientifici estremamente preziosi osservando in date in cui non sono disponibili dati equivalenti. Sono necessarie diverse sessioni di osservazione come quelle del pilota Pic-Net nell'arco di un anno per comprendere i cambiamenti nelle atmosfere dei pianeti.

"Le immagini ottenute tramite Pic-Net possono fornire preziose, supporto continuo alle missioni spaziali, " ha detto Marc Delcroix, un astronomo dilettante che ha pilotato l'uso del telescopio di un metro di diametro ed è l'organizzatore del workshop Europlanet. "Ad esempio, l'alta qualità delle osservazioni Pic-Net di Saturno, che mostrano chiaramente la caratteristica dell'esagono che circonda il vortice polare nord, bande atmosferiche e caratteristiche delle nuvole, fornirà anche una strada per lo studio continuo di Saturno e si baserà sull'eredità della missione Cassini, che finisce a settembre».

Negli ultimi 15 anni, gli astronomi dilettanti hanno dimostrato le loro capacità, esperienza e potenziale nell'imaging planetario utilizzando nuove fotocamere veloci che "congelano" le distorsioni ottiche introdotte dall'atmosfera nelle osservazioni telescopiche ad alta risoluzione. Gli astronomi professionisti collaborano strettamente con i dilettanti in molte aree delle scienze planetarie, compreso lo studio delle atmosfere di pianeti come Venere, Giove o Saturno.

L'obiettivo finale del progetto Pic-Net è fornire agli osservatori esperti un maggiore accesso alla struttura Pic-Midi al fine di estrarre il pieno potenziale del telescopio e del sito di osservazione nel tempo. Visite regolari con un team allargato di osservatori sono previste come parte del progetto Pic-Net.

"Il programma Pic-Net fornisce un supporto inestimabile per la missione Juno e integra altre osservazioni terrestri di astronomi professionisti, " ha osservato Glenn Orton del Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology, chi è il membro del team scientifico di Juno incaricato di coordinare le osservazioni basate sulla Terra per estendere e migliorare il ritorno scientifico dall'indagine di Juno su Giove e la sua magnetosfera (www.missionjuno.swri.edu/junocam/planning).

Orton ha aggiunto, "Queste osservazioni non solo forniscono dettagli sulla morfologia delle nubi planetarie che sono vicini a quello che potremmo aspettarci dal telescopio spaziale Hubble, ma anche un tale programma di osservazione regolare ci consente di comprendere l'evoluzione di caratteristiche di dimensioni da medie a piccole su una varietà di scale temporali, aiutando gli scienziati di Juno a comprendere la storia delle caratteristiche per le quali il veicolo spaziale ottiene solo una o due "istantanee" ad ogni avvicinamento ravvicinato".

Javier Peralta, membro del team della missione Akatsuki di JAXA ha commentato, "Nel caso di Venere, le osservazioni amatoriali hanno fatto passi avanti incredibili negli ultimi anni. Le immagini nelle lunghezze d'onda dell'ultravioletto e del vicino infrarosso consentono lo studio dei venti a due altitudini delle nuvole diurne, anche quando Venere è vicina al punto più lontano dalla Terra, mentre le combinazioni intelligenti di filtri a infrarossi per le osservazioni notturne ora ci consentono di risolvere chiaramente molte elevazioni della superficie. Questi sono molto necessari a sostegno della missione Akatsuki".