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La Terra sfreccia nello spazio a circa 107.000 km/h (67.000 mph) mentre orbita attorno al Sole. A quella velocità, qualsiasi collisione con i detriti spaziali è inevitabile, ma la maggior parte di questi oggetti sono minuscoli.
Lo spazio intorno a noi non è un vuoto ma una nuvola di polvere e piccole particelle – resti di comete e asteroidi frammentati – chiamati collettivamente meteoroidi. Quando la Terra incontra una di queste particelle, spesso viene vista come una stella cadente.
Quando un meteoroide precipita nell’atmosfera superiore, la sua velocità relativa – tipicamente 40.000-260.000 km/h – provoca un intenso attrito che vaporizza lo strato esterno in un processo noto come ablazione. La scia luminosa risultante è ciò che osserviamo come una meteora. La quantità di moto dell'oggetto rallenta drasticamente nel punto di ritardo, di solito a diverse miglia dal suolo, dove può bruciarsi completamente o iniziare a scendere sotto la gravità.
Durante l’ablazione, la superficie del meteoroide può raggiungere temperature di diverse migliaia di gradi. Quando raggiunge il punto di ritardo, l’esterno caldo si è in gran parte vaporizzato, lasciando un nucleo più freddo che può sopravvivere al passaggio e raggiungere la Terra come meteorite. Ogni giorno sulla Terra cadono da 10 a 50 rocce di questo tipo, di cui da due a dodici sono recuperabili, secondo l'American Meteor Society. Tra i reperti degni di nota figurano il meteorite Nantan del 1516 in Cina e il meteorite Launton del 1830 in Inghilterra.
Gli oggetti che pesano più di 10 tonnellate (9.000 kg) mantengono una parte della loro velocità cosmica, consentendo loro di colpire il suolo con una significativa energia cinetica. Ad esempio, un meteoroide da 10 tonnellate che viaggia a 40 km/s potrebbe avere un impatto a una velocità di circa 2,4 km/s, anche dopo un’ablazione parziale. La resistenza atmosferica ha un effetto trascurabile sui corpi che superano le 100.000 tonnellate (90 milioni di kg).
Sebbene la maggior parte della polvere spaziale bruci in modo innocuo nel cielo, comprendere questi processi è essenziale per valutare i rischi posti dai meteoroidi più grandi.
