Da quando ha iniziato a prendere lo spazio, ci sono stati molti misteri e controversie sull'aereo spaziale X-37B dell'USAF. Nonostante il fatto che questa versione militarizzata del veicolo orbitale della NASA abbia condotto diversi voli spaziali dal suo primo nel 2010, non abbiamo ancora idea di quale sia il suo vero scopo. Ma così lontano, i soldi intelligenti credono che sia un aereo spia avanzato.

Sperando di raccogliere indizi su questa domanda, lo skywatcher e localizzatore satellitare Ralf Vandebergh dei Paesi Bassi ha trascorso gli ultimi mesi a caccia di questo aereo spaziale nel cielo notturno. Recentemente, è stato abbastanza fortunato non solo da individuare l'inafferrabile X-37B nel cielo, ma è anche riuscito a scattarne alcune fotografie. Date le sue dimensioni ridotte e la sua natura segreta, non era un'impresa da poco.

Vandebergh ha individuato per la prima volta l'aereo spaziale a maggio, dopo diversi mesi di tentativi di rintracciarlo. Però, i suoi tentativi di fotografarlo furono inizialmente vanificati poiché l'aereo spaziale non sembrava seguire uno schema orbitale prevedibile. Ma con un piccolo aiuto da parte della comunità degli astrofili, è riuscito a riacquistarlo poco più di una settimana fa.

Come ha comunicato in una recente intervista con Live Science:"Quando ho provato a osservarlo di nuovo [a] metà giugno, non ha rispettato il tempo e il percorso previsti. Risultò che si era spostato su un'altra orbita. Grazie alla rete di osservatori satellitari amatoriali, fu rapidamente ritrovato in orbita, e sono stato in grado di scattare alcune immagini il 30 giugno e il 2 luglio".

Le persone riconosceranno l'X-37B, noto anche come Orbital Test Vehicle (OTV), per la sua somiglianza con la navetta spaziale della NASA in pensione. Non è una coincidenza, poiché questo aereo spaziale è stato sviluppato anche da Boeing, uno dei principali appaltatori dell'elemento orbitante della navetta spaziale. E proprio come il suo predecessore, l'X-37B è progettato per testare la tecnologia riutilizzabile, viene inviato nello spazio utilizzando un veicolo di lancio e ritorna sulla Terra con il proprio potere.

A differenza del suo predecessore, l'X-37B è molto piccolo, misura solo 8,92 m (29 ft) di lunghezza e 4,55 m (14 ft 11) da un'estremità alare all'altra. In contrasto, l'elemento orbitante della navetta spaziale misura 56,1 m (184 ft 1 in) di lunghezza e 8,7 m (28 ft 7 in) di diametro. Questo rende l'X-37B il più piccolo aereo spaziale mai costruito. Come ha spiegato Vandeburgh:"È davvero un piccolo oggetto, anche a soli 300 chilometri [186 miglia] di altitudine, quindi non aspettarti il ​​livello di dettaglio delle immagini da terra della navetta spaziale reale... Possiamo riconoscere un po' del naso, stiva e coda di questo mini-shuttle, con anche un segno di qualche dettaglio più piccolo."

Tuttavia, Vandebergh è riuscito a tracciare manualmente la navicella usando il suo cercatore 6×30. Ha quindi fotografato l'aereo spaziale usando il suo F/4 da 10 pollici, Telescopio Newton a 8 aperture e una camera CMOS mono Astrolumina ALccd 5L-11. Con l'aiuto di alcune elaborazioni, l'immagine mostra l'X-37B con le porte del carico utile aperte.

Questo ultimo volo (OTV-5) costituisce il quinto volo per il veicolo spaziale, che ora ha trascorso un totale di oltre 666 giorni nello spazio. OTV-5 è iniziato il 7 settembre, 2017, quando il veicolo spaziale è stato lanciato in cima a uno SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida. Questo lancio è avvenuto nonostante il fatto che l'uragano Irma stesse minacciando la penisola in quel momento.

Per quanto riguarda ciò che l'X-37B sta facendo in questa ultima missione, e quando finirà, quei dettagli rimangono riservati. Ma dato che il veicolo spaziale è ufficialmente classificato come dimostratore tecnologico e veicolo di prova, è possibile che questo sia ciò che ha fatto per tutto questo tempo. Forse i test stanno raccogliendo informazioni per la creazione di un caccia aerospaziale di prossima generazione, qualcosa che un giorno sarebbe entrato nella creazione di una "forza spaziale".

Indipendentemente, questo atto di investigazione orbitale è una testimonianza delle capacità degli scienziati cittadini e del ruolo che svolgono nell'astronomia moderna. Grazie a sofisticati strumenti, la disponibilità di risorse online, e la condivisione dei dati oggi possibile, amatori e volontari sono in grado di dare un contributo significativo e fare cose che osservatori e istituti di ricerca non possono fare.