Visione digitale./Visione digitale/Getty Images
Mentre la Terra e la Luna si allineano periodicamente per produrre le drammatiche eclissi solari e lunari che deliziano gli osservatori, gli stessi fenomeni non si verificano su Mercurio o Venere. Entrambi questi pianeti interni non hanno satelliti naturali, motivo per cui lì non possono verificarsi eclissi.
Mercurio si trova più vicino al Sole, rendendo il diametro apparente del Sole sulla sua superficie circa tre volte quello visto dalla Terra. Perché si verifichi un’eclissi solare su Mercurio, la luna dovrebbe essere abbastanza grande da coprire questo gigantesco disco. Un corpo del genere dovrebbe probabilmente essere di dimensioni paragonabili a Mercurio stesso, a meno che non orbiti estremamente vicino al pianeta. In realtà, la Terra stessa attraversa la minuscola ombra di Mercurio quando Mercurio transita davanti al Sole circa tredici volte ogni secolo, creando solo una minuscola eclissi parziale visibile dalla Terra.
Anche Venere, il “pianeta gemello” della Terra in termini di dimensioni e composizione, è privo di un satellite naturale. Se una luna delle dimensioni della nostra orbitasse a una distanza comparabile, le eclissi sarebbero possibili, ma la densa atmosfera del pianeta oscurerebbe lo spettacolo. Come Mercurio, Venere transita davanti al Sole raramente, solo due volte al secolo, producendo piccole eclissi solari osservabili dalla Terra l'8 giugno 2004 e il 6 giugno 2012.
Marte, il nostro vicino esterno più vicino, ospita due piccole lune:Phobos e Deimos. Le loro dimensioni ridotte fanno sì che non formino forme sferiche. Phobos orbita a soli 6.000 km (3.728 miglia) dalla superficie di Marte e spesso si trova all'ombra del pianeta, ma il suo fugace transito dura meno di 30 secondi. Deimos, situato a circa un decimo della distanza Terra-Luna, è largo solo 15 km (9 miglia) e non può produrre un'eclissi solare. Di conseguenza, Marte sperimenta solo brevi eclissi parziali da Phobos.
Tutti i corpi oltre Marte – compresi i giganti gassosi e il pianeta nano riclassificato Plutone – possiedono lune, molte delle quali sono più grandi della Luna terrestre. Le missioni Voyager e Cassini della NASA hanno catturato immagini che mostrano le ombre proiettate da lune come Ganimede di Giove e le lune di Saturno. Queste ombre dimostrano che su quei mondi si verificano eclissi solari. In casi estremi, come nel caso di Callisto di Giove, un'eclissi lunare può durare fino a otto giorni.
