Un team di astronomi guidato da scienziati olandesi ha ripreso direttamente un pianeta gigante che orbita a grande distanza attorno a una stella simile al sole. Perché questo pianeta sia così massiccio e come sia arrivato lì è un mistero. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Il pianeta in questione è YSES 2b, situato a 360 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione meridionale di Musca (latino per The Fly). Il pianeta gassoso è sei volte più pesante di Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare. Il pianeta appena scoperto orbita 110 volte più distante dalla sua stella rispetto alla Terra dal sole (o 20 volte la distanza tra il sole e Giove). La stella di accompagnamento ha solo 14 milioni di anni e assomiglia al nostro sole nella sua infanzia.

La grande distanza dal pianeta alla stella rappresenta un enigma per gli astronomi perché non sembra adattarsi a nessuno dei due modelli più noti per la formazione di grandi pianeti gassosi. Se il pianeta fosse cresciuto nella sua posizione attuale lontano dalla stella per mezzo di accrescimento del nucleo, sarebbe troppo pesante perché non c'è abbastanza materiale per creare un enorme pianeta a questa grande distanza dalla stella. Se il pianeta è stato creato dalla cosiddetta instabilità gravitazionale nel disco planetario, sembra non essere abbastanza pesante. Una terza possibilità è che il pianeta si sia formato vicino alla stella per accrescimento del nucleo e poi sia migrato verso l'esterno. Una tale migrazione, però, richiederebbe l'influenza gravitazionale di un secondo pianeta, che i ricercatori non hanno ancora trovato.

Gli astronomi continueranno a investigare i dintorni di questo insolito pianeta e la sua stella nel prossimo futuro e sperano di saperne di più sul sistema, e continueranno a cercare altri pianeti gassosi intorno a giovani, stelle simili al sole. I telescopi attuali non sono ancora abbastanza grandi per eseguire immagini dirette di pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al Sole.

Il ricercatore capo Alexander Bohn (Università di Leiden):"Indagando più esopianeti simili a Giove nel prossimo futuro, impareremo di più sui processi di formazione dei giganti gassosi attorno a stelle simili al sole".

Il pianeta YSES 2b è stato scoperto con lo Young suns Exoplanet Survey (YSES). Questa indagine ha già fornito la prima immagine diretta di un sistema multi-pianeta attorno a una stella simile al sole nel 2020. I ricercatori hanno effettuato le loro osservazioni nel 2018 e nel 2020 utilizzando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile. Hanno usato lo strumento SPHERE del telescopio per questo. Questo strumento è stato sviluppato congiuntamente dai Paesi Bassi e può catturare la luce diretta e indiretta degli esopianeti.