Propagazione di rift lungo la piattaforma di ghiaccio di Larsen C. questa spaccatura, che lo scorso anno ha portato al distacco di un iceberg grande due volte il Lussemburgo, ha sollevato domande sulla futura stabilità di Larsen C Ice Shelf in un mondo in fase di riscaldamento. Credito:British Antarctic Survey
Un team internazionale di scienziati ha mostrato quanto il livello del mare aumenterebbe se Larsen C e George VI, due banchi di ghiaccio antartici a rischio di crollo, dovessero sciogliersi. Mentre Larsen C ha ricevuto molta attenzione a causa della rottura di un iceberg da trilioni di tonnellate la scorsa estate, il suo crollo contribuirebbe solo di pochi millimetri all'innalzamento del livello del mare. La rottura della più piccola piattaforma di ghiaccio George VI avrebbe un impatto molto maggiore. La ricerca è pubblicata oggi sulla rivista European Geosciences Union La criosfera .
Recente, il rapido riscaldamento della penisola antartica è una minaccia per le piattaforme di ghiaccio della regione, con Larsen C e Giorgio VI considerati ad alto rischio di crollo. Poiché queste grandi piattaforme di ghiaccio trattengono i ghiacciai interni, il ghiaccio trasportato da questi ghiacciai può fluire più velocemente in mare quando le piattaforme di ghiaccio crollano, che contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Il nuovo studio mostra che un crollo di Larsen C comporterebbe una scarica di ghiaccio interno di circa 4 mm al livello del mare, mentre la risposta dei ghiacciai al crollo di Giorgio VI potrebbe contribuire oltre cinque volte di più ai livelli globali del mare, circa 22mm.
"Questi numeri, pur non essendo enormi di per sé, sono solo una parte di un più ampio budget a livello del mare, comprese le perdite da altri ghiacciai in tutto il mondo e dalla Groenlandia, Lastre di ghiaccio dell'Antartico orientale e occidentale. Preso insieme a queste altre fonti, gli impatti potrebbero essere significativi per le nazioni insulari e le popolazioni costiere, " spiega l'autore dello studio Nicholas Barrand, un glaciologo presso l'Università di Birmingham nel Regno Unito. Aggiunge:"La penisola antartica può essere vista come un punto di riferimento per i cambiamenti nelle calotte glaciali dell'Antartico orientale e occidentale molto più grandi, poiché il riscaldamento climatico si estende a sud".
banchina di ghiaccio Giorgio VI, occupando il suono tra la costa inglese della penisola antartica meridionale e l'isola di Alexander. Questo studio mette in evidenza l'importanza di questa piattaforma di ghiaccio per la regolazione del flusso di ghiaccio interno nella penisola meridionale, e quindi per l'innalzamento globale del livello del mare. Credito:British Antarctic Survey
Il riscaldamento nella penisola antartica ha portato, nel 2002, al drammatico crollo di Larsen B, una piattaforma di ghiaccio appena a nord di Larsen C. Senza precedenti nelle sue dimensioni, quasi l'intera piattaforma di ghiaccio si è rotta in poco più di due settimane dopo essere stata stabile negli ultimi 10, 000 anni.
"Larsen C è la grande piattaforma di ghiaccio rimasta più a nord, quindi soggetto alle temperature più calde, e il candidato più probabile per il crollo futuro. Giorgio VI è più a ovest e a sud, in un clima leggermente più fresco, ma è ancora vulnerabile a un'atmosfera calda e all'oceano, "dice l'autore principale Clemens Schannewell, che ha condotto il lavoro mentre era all'Università di Birmingham e al British Antarctic Survey.
La scorsa estate, un iceberg grande il doppio del Lussemburgo si staccò da Larsen C. Ma nonostante la recente attenzione su questa piattaforma di ghiaccio, il team ha scoperto che il suo futuro crollo avrebbe un effetto modesto sul livello globale del mare. Utilizzando modelli al computer per simulare le interazioni tra la calotta glaciale della Penisola Antartica e le piattaforme di ghiaccio, il team ha scoperto che la risposta del ghiacciaio al collasso di Larsen C aggiungerebbe fino a 2,5 mm al livello del mare entro il 2100 e 4,2 mm entro il 2300.
"La vulnerabilità al cambiamento della piattaforma di ghiaccio George VI e le possibili implicazioni sul livello del mare derivanti da questi cambiamenti, sono molto più grandi, " dice Schannawell. Stretto tra la penisola antartica e l'isola di Alexander, La piattaforma di ghiaccio George VI è, a 24, 000 chilometri quadrati, grande circa la metà di Larsen C. Ma contribuirebbe molto di più all'innalzamento del livello del mare perché è alimentato da ghiacciai più grandi ed è molto efficace nel trattenere il ghiaccio che vi defluisce da questi ghiacciai. Secondo le simulazioni presentate nel nuovo La criosfera studio, l'adeguamento dei ghiacciai che vi confluiscono a seguito di un crollo potrebbe contribuire fino a 8 mm al livello globale del mare entro il 2100 e 22 mm entro il 2300.
"Prima del nostro lavoro, non sapevamo cosa sarebbe successo al ghiaccio a monte della Penisola Antartica se queste piattaforme fossero andate perdute. Ciò potrebbe avere importanti implicazioni per l'ambiente locale e per il livello globale del mare, informazioni essenziali per la pianificazione e la politica di mitigazione del cambiamento climatico, "dice Schanwell, che ora è all'Università di Tubinga in Germania.
"Alla luce delle temperature in aumento previste per il prossimo secolo, la Penisola Antartica fornisce un laboratorio ideale per ricercare i cambiamenti nell'integrità delle piattaforme di ghiaccio galleggianti. Questa regione può parlarci dei processi della piattaforma di ghiaccio e permetterci di osservare la risposta del ghiaccio interno ai cambiamenti della piattaforma di ghiaccio. Dovremmo vedere questi drammatici cambiamenti nella penisola antartica come un segnale di avvertimento per i sistemi di calotta glaciale molto più grandi in altre parti dell'Antartide con un potenziale ancora maggiore per l'innalzamento globale del livello del mare", conclude Barrand.
