Entro il 2050 la Cina avrà bisogno di una quantità di latte tre volte superiore a quella prodotta nel 2010 e, senza modifiche alle sue attuali linee di approvvigionamento, la domanda aumenterà le emissioni globali di gas serra delle mandrie da latte del 35%, espandere i terreni da latte del 32% e aumentare l'inquinamento da azoto dalla produzione lattiero-casearia del 48%.

"Le conseguenze di attenersi a uno scenario 'business as usual' sono impensabili, "dice Zhaohai Bai, professore associato presso l'Accademia cinese delle scienze e autore principale di un articolo di un team multinazionale di scienziati ambientali pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale .

Neanche le alternative ovvie sono attraenti, nota Bai. La produzione di tutto il latte in più nella sola Cina aggiungerebbe l'onere ambientale delle enormi importazioni di mangimi per animali, mentre importare il latte in più all'ingrosso sposterebbe semplicemente i problemi alle nazioni esportatrici di latte.

"Per un futuro lattiero-caseario più sostenibile a livello globale, regioni ad alto fabbisogno di latte, come la Cina, deve corrispondere alle efficienze produttive dei principali produttori mondiali, " dice Bai. "Le emissioni di gas serra aumenterebbero molto più modestamente e anche l'uso del suolo si ridurrebbe".

Il lavoro ha attinto a diversi istituti in Cina, tra cui la Agricultural University of Hebei e la China Agriculture University di Pechino, Università di Wageningen nei Paesi Bassi, AgResearch in Nuova Zelanda, IIASA in Austria e l'Università di Bristol e Rothamsted Research nel Regno Unito.

Storicamente, La Cina ha consumato poco latte (meno di 2 kg per persona all'anno nel 1961), ma la crescente prosperità ha aumentato il consumo di oltre 25 volte negli ultimi cinque decenni, portando il paese a diventare il quarto produttore mondiale di latte, con la crescita destinata a continuare.

"Abbiamo esaminato gli impatti globali della crescente produzione di latte della Cina in diversi scenari di produzione e importazione di latte nazionale, rispondere alle domande utilizzando un approccio Nexus, "dice Michael Lee, Responsabile della piattaforma North Wyke Farm di Rothamsted e professore di sistemi di allevamento sostenibili presso la Bristol Veterinary School.

Sebbene non esista una definizione univoca universalmente riconosciuta, il Nexus Approach è una strategia che riconosce le interdipendenze delle risorse ambientali, in particolare l'acqua, energia e cibo, e considera non le singole componenti ma i fattori di influenza sulla più ampia scala.

"I nostri risultati mostrano come i cambiamenti nella nutrizione e nell'allevamento degli animali, nonché miglioramenti nelle tecnologie di produzione, in grado di soddisfare le crescenti richieste di latte in tutto il mondo, in modo più efficiente e sostenibile, per i produttori di tutto il mondo, " nota Lee.

"La Cina ha molto potenziale per migliorare l'efficienza della produzione nazionale di latte e mangimi, "dice Lin Ma, l'autore corrispondente del documento e un professore presso il Centro per la ricerca sulle risorse agricole, Istituto di Biologia Genetica e dello Sviluppo, Accademia cinese delle scienze.

"Allo stesso tempo, dobbiamo migliorare la gestione del letame per ricollegare la produzione lattiero-casearia e la produzione di mangimi, " aggiunge Ma. "Tutto questo contribuirebbe notevolmente al latte verde a livello globale".