Di Julia Drake — Aggiornato il 24 marzo 2022
Per millenni, le eclissi hanno affascinato l’umanità, suscitando miti e rituali attraverso le culture. L'astronomia moderna ora spiega questi eventi drammatici in termini di posizioni relative della Terra, della Luna e del Sole.
Le prime società interpretavano le eclissi come segni minacciosi. La tradizione cinese descriveva un drago che divorava il Sole, mentre storie simili di draghi o mostri apparivano nelle tradizioni africane, asiatiche, europee e dei nativi americani. Per scongiurare queste minacce percepite, le persone si radunavano per gridare o colpire strumenti, producendo rumori rimbombanti. In alcune culture, le eclissi lunari erano collegate a terremoti, pestilenze o altre calamità.
Un'eclissi solare si verifica quando la Luna passa direttamente tra la Terra e il Sole durante una fase di luna nuova, allineando i tre corpi. Se il diametro apparente della Luna copre completamente il disco del Sole, si osserva un’eclissi solare totale, rivelando la corona solare ad occhio nudo. Quando la Luna appare leggermente più piccola, un’eclissi anulare produce un luminoso “anello di fuoco” attorno alla Luna. La variazione è dovuta all'orbita ellittica della Luna, che la avvicina o allontana dalla Terra in momenti diversi.
Durante la luna piena, la Terra può bloccare la luce del Sole, proiettando la sua ombra sulla Luna. L'ombra ha due parti:l'ombra (la zona interna più scura) e la penombra (la zona esterna, più debole). Le eclissi lunari totali si verificano quando la Luna entra completamente nell'ombra, mentre le eclissi parziali coinvolgono solo una parte. Le eclissi di penombra si verificano quando la Luna attraversa solo la penombra. L'atmosfera terrestre piega (rifrange) la luce solare, conferendo alla Luna una tonalità rossastra o ramata durante un'eclissi totale.
Poiché il piano orbitale della Luna è inclinato rispetto all’orbita della Terra attorno al Sole, l’allineamento perfetto è raro. Tipicamente, la Luna passa sopra o sotto il Sole durante le lune nuove, e la sua ombra manca la Luna durante le lune piene. Quando si verifica l'allineamento, produce un'eclissi solare o lunare. Secondo "The Cambridge Eclipse Photography Guide:How and Where to Observe and Photograph Solar and Lunar Eclipses" di Jay M. Pasachoff e Michael A. Covington, ogni anno in tutto il mondo sono visibili circa sette eclissi di tutti i tipi. Le eclissi solari totali, tuttavia, compaiono all'incirca ogni 18 mesi.
