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A soli 93 milioni di miglia da noi, la superficie dinamica del Sole può scatenare potenti esplosioni di radiazioni note come brillamenti solari. Nel 1989, un'improvvisa ondata di particelle ad alta energia mandò fuori uso le reti elettriche nel Canada orientale e negli Stati Uniti, dimostrando l'impatto di vasta portata di questi eventi.
I brillamenti solari – rilasci brevi e intensi di energia magnetica – possono interferire con i satelliti, i sistemi di navigazione e persino gli aerei ad alta quota. Sebbene non rappresentino una minaccia diretta per la vita umana in superficie, i loro effetti sulla nostra società sempre più dipendente dalla tecnologia sono significativi.
Per oltre due millenni gli astronomi hanno monitorato le macchie solari, macchie scure sulla superficie solare dove si concentrano i campi magnetici. I brillamenti solari spesso hanno origine vicino a questi punti ed entrambi i fenomeni seguono il ciclo di attività del Sole di circa 11 anni, con picchi nella frequenza dei brillamenti durante il massimo solare.
La magnetosfera del pianeta, modellata dall’interazione tra il campo magnetico terrestre e il vento solare, funge da prima linea di difesa. Le particelle cariche provenienti da un brillamento vengono deviate lungo le linee del campo magnetico, provocando manifestazioni aurorali ai poli e proteggendo la maggior parte della superficie. Il "lato diurno" compresso e la "coda" estesa della magnetosfera deviano queste particelle lontano dal pianeta.
Sopra la magnetosfera si trova la ionosfera, uno strato di gas ionizzato profondo 153 miglia. Qui, gli elettroni liberi assorbono e diffondono la radiazione ad alta energia proveniente dai brillamenti solari, impedendole di raggiungere il suolo. Insieme, la magnetosfera e la ionosfera formano uno scudo a doppio strato che preserva la vita sulla Terra.
Quando le espulsioni di massa coronale (CME) accompagnano i brillamenti, possono innescare tempeste geomagnetiche che interrompono le reti elettriche, degradano le prestazioni dei satelliti e pongono rischi di radiazioni per gli equipaggi aerei. Il monitoraggio dell'attività solare è quindi fondamentale per salvaguardare la nostra infrastruttura.
