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Le eclissi solari e lunari sono visibili a causa del preciso allineamento di Sole, Terra e Luna. Le dimensioni relative di questi corpi, le loro distanze l'uno dall'altro e la natura quasi complanare dell'orbita della Terra attorno al Sole e dell'orbita della Luna attorno alla Terra creano le rare condizioni necessarie per questi eventi drammatici.
Quando la Luna si trova tra il Sole e la Terra, si verifica un'eclissi solare, possibile solo durante la Luna nuova. Un'eclissi lunare si verifica quando la Luna è opposta al Sole (Luna piena) e la Terra si trova tra il Sole e la Luna. Entrambi i tipi di eclissi sono semplicemente allineamenti diversi dello stesso trio celeste.
Il piano orbitale della Luna è inclinato di circa 5° rispetto al piano orbitale terrestre. Questa piccola inclinazione impedisce ogni mese allineamenti perfetti, limitando le eclissi a pochi giorni all’anno. Se l'inclinazione fosse zero vedremmo almeno un'eclissi solare e una lunare ogni mese. L'inclinazione ha un effetto più pronunciato sulle eclissi solari perché l'ombra della Terra è più grande di quella della Luna.
Un'eclissi parziale si verifica quando l'allineamento è incompleto, consentendo il passaggio di parte della luce solare. Un'eclissi totale blocca tutta la luce proveniente dal corpo eclissato:l'oscurità della Luna durante un'eclissi lunare e l'oscurità diurna durante un'eclissi solare. Gli osservatori devono utilizzare un'adeguata protezione per gli occhi durante l'osservazione di un'eclissi solare.
Poiché i movimenti della Terra e della Luna sono estremamente regolari, entrambi i tipi di eclissi sono del tutto prevedibili. La NASA pubblica un programma dettagliato di tutte le eclissi solari e lunari durante l'anno 3000, comprese date, orari, durate e mappe che mostrano dove ogni eclissi sarà totale, parziale o anulare. (Le eclissi solari possono anche essere anulari quando la Luna è più lontana dalla Terra e appare più piccola del Sole.)
Per il calendario completo delle eclissi della NASA, visita il sito web Eclipse della NASA .
