Di Sarah Lipoff | Aggiornato il 24 marzo 2022
Saturno, il secondo pianeta più grande del nostro sistema solare e il sesto dal Sole, affascina gli astronomi con i suoi iconici anelli, 60 lune, incluso il massiccio Titano, e la sua inconfondibile luminosità nel cielo notturno. Sebbene visibile a occhio nudo, rimane un mondo distante e gassoso che affascina gli scienziati da secoli.
Formatosi oltre 4 miliardi di anni fa, Saturno è emerso dal disco protoplanetario come un vasto accumulo di idrogeno ed elio gassoso, i due elementi più abbondanti nell'universo. Costituenti minori come metano, ammoniaca e tracce di vapore acqueo contribuiscono alla sua complessità atmosferica. Con un diametro di circa 120.000 km (75.000 miglia), la densità apparente di Saturno, pari a soli 0,687 gcm⁻³, lo rende il pianeta meno denso del nostro sistema solare.
Nel cuore di Saturno si trova un piccolo nucleo roccioso, probabilmente delle dimensioni della Terra, composto principalmente da silicati e ferro. Intorno a questo nucleo solido c’è una regione di idrogeno metallico, uno stato dell’idrogeno che si comporta come un metallo liquido sotto le pressioni estreme che si trovano nelle profondità del pianeta. Questo strato metallico è fondamentale per generare il potente campo magnetico di Saturno.
Sopra l’idrogeno metallico si trova uno strato di acqua supercompressa, metano e ammoniaca. Infine, l’involucro più esterno è costituito da idrogeno ed elio sempre più leggeri che si fondono perfettamente con le cime delle nuvole visibili. L'aspetto colorato del pianeta è dovuto alla luce solare diffusa da questi strati nuvolosi, composti da cristalli di ghiaccio di ammoniaca e altri idrocarburi.
Le sonde Voyager 1 e 2 della NASA, che sorvolarono Saturno nel 1980, fornirono le prime immagini e misurazioni ravvicinate che modellarono la nostra comprensione delle dinamiche interne e atmosferiche del pianeta. I loro dati hanno rivelato la rapida rotazione di Saturno, complessi sistemi di tempeste e la presenza di un nucleo solido, confermando previsioni teoriche di vecchia data.
Le condizioni estreme di Saturno – temperature che scendono fino a –280°C, pressioni schiaccianti e una composizione prevalentemente gassosa – lo rendono una destinazione inospitale per qualsiasi missione di superficie. Anche se i futuri veicoli spaziali potrebbero sondarne ulteriormente il campo magnetico e la composizione atmosferica, l'atterraggio di una sonda sul pianeta stesso va oltre le attuali capacità tecnologiche.
Per informazioni più dettagliate, visita la Panoramica di Saturno della NASA. pagina.
