Centinaia di migliaia di volontari hanno contribuito a ribaltare quasi un secolo di classificazione delle galassie, in un nuovo studio che utilizza i dati del progetto Galaxy Zoo di lunga data. La nuova inchiesta, pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , utilizza classificazioni di oltre 6000 galassie per rivelare che le correlazioni "ben note" tra le diverse caratteristiche non si trovano in questo campione ampio e completo.

Quasi 100 anni fa, nel 1927, l'astronomo Edwin Hubble scrisse delle galassie a spirale che stava osservando in quel momento, e ha sviluppato un modello per classificare le galassie per tipo e forma. Conosciuto come il diapason Hubble per la sua forma, questo modello tiene conto di due caratteristiche principali:la dimensione della regione centrale (nota come "rigonfiamento"), e quanto strettamente avvolte sono le braccia a spirale.

Il modello di Hubble divenne presto il metodo autorevole per classificare le galassie a spirale, ed è ancora ampiamente utilizzato nei libri di testo di astronomia fino ad oggi. La sua osservazione chiave era che le galassie con rigonfiamenti più grandi tendevano ad avere bracci a spirale più strettamente avvolti, dando un supporto vitale al modello di "onda di densità" della formazione del braccio a spirale.

Ora però, in contraddizione con il modello di Hubble, il nuovo lavoro non trova alcuna correlazione significativa tra le dimensioni dei rigonfiamenti della galassia e quanto strettamente avvolte sono le spirali. Ciò suggerisce che, dopotutto, la maggior parte delle spirali non sono onde di densità statica.

Galaxy Zoo Project Scientist e primo autore del nuovo lavoro, La professoressa Karen Masters dell'Haverford College negli Stati Uniti spiega:"Questa mancata rilevazione è stata una grande sorpresa, poiché questa correlazione è discussa praticamente in tutti i libri di testo di astronomia, costituisce la base della sequenza a spirale descritta da Hubble."

Hubble era limitato dalla tecnologia dell'epoca, e poteva osservare solo le galassie vicine più luminose. Il nuovo lavoro si basa su un campione 15 volte più grande del progetto Galaxy Zoo, dove i membri del pubblico valutano le immagini delle galassie riprese dai telescopi di tutto il mondo, identificare le caratteristiche chiave per aiutare gli scienziati a seguire e analizzare in modo più dettagliato.

"Abbiamo sempre pensato che la dimensione del rigonfiamento e l'avvolgimento dei bracci a spirale fossero collegati, " dice Masters. "I nuovi risultati suggeriscono il contrario, e questo ha un grande impatto sulla nostra comprensione di come le galassie sviluppano la loro struttura".

Ci sono diversi meccanismi proposti per come si formano i bracci a spirale nelle galassie. Uno dei più popolari è il modello dell'onda di densità:l'idea che i bracci non siano strutture fisse, ma causato da increspature nella densità del materiale nel disco della galassia. Le stelle entrano ed escono da queste increspature mentre passano per la galassia.

Nuovi modelli però suggeriscono che almeno alcuni bracci potrebbero essere delle vere e proprie strutture, non solo increspature. Questi possono consistere in collezioni di stelle che sono legate l'una dall'altra dalla gravità, e ruotare fisicamente insieme. Questa spiegazione dinamica per la formazione del braccio a spirale è supportata da modelli computerizzati all'avanguardia di galassie a spirale.

"E' chiaro che c'è ancora tanto lavoro da fare per capire questi oggetti, ed è fantastico avere nuovi occhi coinvolti nel processo, "aggiunge Brooke Simmons, Vice Project Scientist per il progetto Galaxy Zoo.

"Questi risultati dimostrano che, oltre 170 anni dopo che la struttura a spirale fu osservata per la prima volta nelle galassie esterne, ancora non comprendiamo appieno le cause di queste belle caratteristiche."