Hai seguito le notizie dello spazio questa settimana? In caso contrario, ti stai perdendo una storia in grande stile , perché la NASA ha appena catturato le immagini dell'oggetto più distante che abbia mai registrato in alta definizione: un oggetto a forma di pupazzo di neve chiamato Ultima Thule (che è latino per "oltre il mondo conosciuto").

L'acquisizione di immagini di Ultima Thule è piuttosto interessante per alcuni motivi. Per uno, si trova proprio al limite del nostro sistema solare, ben oltre Plutone e quasi nello spazio profondo. Secondo, sembra essere incredibilmente vecchio (come, l'inizio del nostro sistema solare vecchio). Ed è anche una scoperta piuttosto nuova, da una missione lanciata nel 2014. In altre parole, solo cinque anni fa non pensavamo che esistesse.
Così, come hanno fatto gli scienziati a sapere di Ultima Thule?

Come molte scoperte scientifiche, ottenere immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule è nato da un po 'di fortuna. Nel 2014, la NASA ha lanciato una sonda spaziale, chiamata New Horizons, impostata per viaggiare attraverso il nostro sistema solare e catturare immagini di Plutone.
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Ma, fortunatamente, la sonda aveva ancora del carburante nel serbatoio e continuava a viaggiare. E, come probabilmente si può intuire, New Horizon si imbattè in qualcos'altro - Ultima Thule!
NASA /Getty Images News /GettyImages

Finora, gli scienziati sanno che Ultima Thule era un oggetto separato. Si sono scontrati delicatamente e si sono fusi nel tempo, creando l'oggetto a forma di pupazzo che abbiamo visto questa settimana. E poiché i bordi esterni del nostro sistema solare sono così desolati, Ultima Thule è rimasta ben preservata nel tempo. È lungo circa 21 miglia in totale, o poco meno del doppio di Manhattan.

Gli scienziati sanno anche che Ultima Thule è congelata (per riferimento, la temperatura di Plutone è di quasi 400 gradi Fahrenheit). È anche di colore rosso, grazie a anni e anni di esposizione alle radiazioni cosmiche. Ed è a circa 4 miliardi di miglia di distanza dalla Terra - circa 900 milioni di miglia più lontano di Plutone.
Quali sono i prossimi passi per esplorare Ultima Thule?

Mentre catturare immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule è un grande fare un passo avanti nell'esplorazione dello spazio, gli scienziati hanno molto lavoro da fare per saperne di più. Gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa sia l'Ultima Thule (ci sono alcuni tipi di ghiaccio nello spazio, e Ultima Thule potrebbe essere fatto di una combinazione di nessuno di essi). E gli astronomi sono anche a caccia di lune che potrebbero essere in orbita attorno all'oggetto.

Inoltre, la sonda New Horizons sta ancora andando, e i suoi viaggi più lontani nello spazio ci daranno un'idea di ciò che potrebbe trovarsi a i bordi del nostro sistema solare. E poiché sempre più paesi considerano prioritaria l'esplorazione dello spazio - come la Cina, che è appena atterrato sulla luna questa settimana - continueremo a saperne di più sul nostro sistema solare e sulla nostra comprensione dell'universo.