I protisti sono chiamati piante, fungiformi o simili agli animali perché condividono alcune delle caratteristiche di piante, funghi o animali, anche se appartengono a una categoria diversa, il regno Protista. Sono tutti eucarioti (cioè hanno un nucleo) e vivono tutti in condizioni umide, sia in acqua dolce o salata che in altri organismi. Hanno solo una cella, anche se alcuni sembrano incastonati mentre vivono in colonie. I protisti animalisti sono anche chiamati protozoi, o "primi animali", mentre si sviluppavano dai batteri per diventare i progenitori evolutivi di animali più complessi.

Caratteristiche generali dei protozoi

Quasi tutti i protozoi sono eterotrofi - cioè, trovano cibo dal loro ambiente, poiché non possono crearsi da soli all'interno della cellula come fanno le piante. La cellula è circondata da una membrana e contiene piccole strutture chiamate organelli, inclusi i mitocondri e i vacuoli digestivi, che svolgono funzioni essenziali, come la conversione di ossigeno e cibo in energia.

Esistono quattro tipi principali di protozoi, classificati secondo come si muovono e dove vivono: rizopoda (protisti con "falsi piedi" chiamati pseudopodi); ciliati (protisti ricoperti da piccole ciglia simili a capelli); flagellati (protisti con "code" a frusta); o sporozoa (protisti parassiti). La maggior parte delle amebe, dei ciliati e dei flagellati è una vita libera e forma una parte importante dell'ecosistema sopprimendo determinati batteri ed essendo una fonte di cibo per organismi più grandi.

Rhizopoda

I principali protisti in questo gruppo sono amebe, che vivono in acqua dolce o come parassiti e foraminiferi, che vivono nel mare e formano conchiglie. Sono tutti caratterizzati da pseudopodi ("falsi piedi") - lobi o rigonfiamenti simili a dita del citoplasma, che consentono loro di muoversi. Si nutrono di batteri e piccoli protozoi catturandoli nella loro pseudopodia e inghiottendoli nei vacuoli, dove gli enzimi li digeriscono. I rifiuti e l'acqua in eccesso passano attraverso i fori nella membrana cellulare. Le amebe si riproducono asessualmente mediante la fissione binaria, dove il nucleo si divide in due e una nuova cellula si forma intorno a ciascuna. I foraminiferi si riproducono in modo diverso a generazioni alterne - asessualmente per fissione, poi sessualmente unendosi per scambiare materiale nucleico. Alcune amebe vivono come parassiti; per esempio, entamoeba, la fonte della dissenteria amebica.

Ciliati

I ciliati, come il paramecio, hanno piccole strutture simili a capelli chiamate ciglia che crescono dalle loro superfici. Le ciglia le spingono attraverso l'acqua e catturano il cibo facendolo passare in un solco simile a una bocca nella membrana superficiale. Si nutrono di alghe e batteri e sono a loro volta mangiati da grandi protozoi, come l'ameba. I ciliati hanno più di un nucleo: uno grande che governa le funzioni quotidiane e quelle più piccole a fini riproduttivi. Alcuni ciliati si riproducono sia sessualmente che asessuamente - prima si uniscono per scambiare nuclei riproduttivi, e quindi i due nuclei risultanti si dividono per creare nuove cellule.

Flagellati

I flagellati hanno una frusta o coda come struttura per spingerli attraverso l'acqua. Alcuni, i fitoflagellati, possono fare il proprio cibo attraverso la fotosintesi, come fanno le piante. Altre inglobano particelle di cibo in vacuoli o assorbono molecole di nutrienti attraverso la loro membrana superficiale. La maggior parte dei flagellati si riproduce per fissione, ma alcuni lo fanno sessualmente fondendosi l'uno con l'altro prima di dividersi. Alcuni flagellati sono parassiti; per esempio, il tripanosoma e la giardia causano rispettivamente la malattia del sonno e la giardiasi (diarrea e vomito).

Sporozoo

Gli sporozoi sono parassiti - vivono su o in un corpo ospite e causano danni . Due delle più gravi malattie parassitarie umane sono la malaria o la coccidiosi. Mancando ciglia, flagelli o pseudopodi, gli sporazoi dipendono dal loro organismo ospite per nutrirsi e dai vettori, come le zanzare, per trasportarli lì. Passano da host a host o vector to host, come spore. Gli sporozoi sono anche chiamati apicomplexa perché hanno un "complesso apicale", una struttura che produce enzimi e consente al protista di incunearsi nella cellula ospite. La riproduzione ha fasi sia sessuali che asessuali.