Le caratteristiche sessuali primarie e secondarie si riferiscono a tratti fisici specifici che distinguono maschi e femmine in specie sessualmente dimorfiche; cioè specie in cui maschi e femmine sembrano diversi l'uno dall'altro. Le caratteristiche sessuali primarie ci sono dalla nascita (ad esempio peni contro vagine). Le caratteristiche sessuali secondarie emergono durante la pubertà (come voci basse e barbe nei maschi umani e voci alte e niente peli sul viso nelle femmine umane).

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Le caratteristiche sessuali primarie e secondarie sono tratti fisici che fanno apparire maschi e femmine in modo diverso tra loro in determinate specie, inclusi gli esseri umani. Le caratteristiche sessuali primarie sono quelle presenti alla nascita e sono determinate dall'influenza dei cromosomi sugli ormoni nell'utero per i mammiferi e su altri fattori come la temperatura di incubazione delle uova per alcune specie di rettili.

Le caratteristiche sessuali secondarie compaiono durante pubertà. Queste caratteristiche non sono utilizzate nella riproduzione sessuale, ma sono importanti per attrarre un compagno - come lunghe zanne o squame dai colori vivaci - o per essere in grado di fornire assistenza alla prole - come il seno umano o le marsupie.

Maschi nelle specie sessualmente dimorfiche in genere hanno apparenze e comportamenti ornati, come il piumaggio appariscente del pavone o balli o canti specializzati di numerosi uccelli, al fine di attirare le femmine. La delicata teoria femminile sostiene che le femmine scelgono i maschi con ornamenti più grandi, più luminosi e migliori per aumentare la vitalità della sua prole scegliendo un compagno con buoni geni. Ciò può essere dovuto al fatto che i suoi figli hanno maggiori probabilità di avere quegli stessi tratti attraenti, perpetuando i suoi geni (l'ipotesi dei "figli sexy") o perché quei tratti sono associati alla forza e alla resistenza alle malattie, rendendoli più probabili per sopravvivere al fine di sopravvivere riproducono (l'ipotesi dei "buoni geni").
Caratteristiche sessuali primarie

Le caratteristiche sessuali primarie sono quelle presenti alla nascita. Nei mammiferi, il sesso viene determinato attraverso eventi ormonali nell'utero che in circostanze normali sono controllati dalla combinazione di cromosomi X e Y. Se un uovo viene fecondato con uno sperma che trasporta il cromosoma X, le gonadi dovrebbero svilupparsi in ovaie e la prole sarà femmina; se l'ovulo viene fecondato con uno sperma che trasporta il cromosoma Y, le gonadi dovrebbero svilupparsi in testicoli e la prole sarà maschio. (Ci sono molte eccezioni a questo, ma queste sono considerate anomalie.)

Alcune specie di rettili, tra cui la maggior parte delle tartarughe e tutti i coccodrilli, utilizzano la determinazione del sesso dipendente dalla temperatura per controllare i rapporti sessuali (numero di maschi e femmine) della loro prole. In queste specie, le uova incubate in un intervallo di bassa temperatura producono in genere un sesso e le uova incubate in un intervallo di temperatura più elevato producono l'altro.
Caratteristiche sessuali secondarie

Gli ormoni secreti attraverso l'ipotalamo avviano lo sviluppo di un maschio classico o tratti sessuali secondari femminili. Queste caratteristiche sessuali secondarie non sono utilizzate nella riproduzione, ma sono evidenti nella maggior parte delle specie sessualmente dimorfiche - specie che hanno due forme determinate dal loro sesso. Le caratteristiche sessuali secondarie includono il seno femminile umano, i peli facciali maschili umani, la criniera su un leone maschio e il piumaggio luminoso e appariscente di molti uccelli e pesci maschi.
Scelta del compagno femminile

La persistenza dell'ornamento maschile nelle popolazioni animali si pensa che sia guidato dalla scelta della compagna e /o dalla competizione maschio-maschio. La delicata teoria femminile sostiene che le femmine scelgono i maschi con ornamenti più grandi, più luminosi e migliori per aumentare la vitalità della sua prole scegliendo un compagno con buoni geni. Questo aumento della vitalità può avvenire attraverso due meccanismi.

Nell'ipotesi dei figli sexy, la femmina sceglie il maschio appariscente perché la sua decorazione sarà trasmessa ai suoi figli, dando così ai suoi figli una maggiore possibilità di riprodursi e perpetuarsi i suoi geni. L'ipotesi dei buoni geni suppone che la femmina scelga il maschio più vistoso perché la sua decorazione può rappresentare una maggiore resistenza alle malattie o altri benefici per la forma fisica che possono essere trasmessi alla sua prole.
Concorso maschio-maschio

Alcune caratteristiche sessuali secondarie danno un maschio dominante ha un vantaggio, come la capacità di superare i suoi avversari in battaglia fisica, che può conferire a quel maschio il diritto di accoppiarsi con una femmina, aumentando così il suo contributo genetico alla popolazione. Questo maschio dominante sarà in grado di accoppiarsi con più femmine rispetto ai maschi meno dominanti, presumibilmente a causa di caratteristiche superiori come zanne e corna, che possono essere usate come armi quando combattono contro altri maschi.

Perché sarà in grado di accoppiandosi con più femmine, i geni per la caratteristica di combattimento superiore diventeranno prevalenti nella popolazione; in altre parole, quella caratteristica sarà selezionata naturalmente.