I neuroni sono le cellule nervose del tuo sistema nervoso, mentre le neuroglia (spesso chiamate semplicemente glia) supportano le cellule che svolgono ruoli ausiliari. Se i neuroni sono come la rete di comunicazione per il tuo corpo, allora la glia è l'infrastruttura che aiuta a mantenere funzionante e funzionante la rete di comunicazione. Le differenze nelle loro funzioni sono riflesse da alcune differenze strutturali di base.

Neuroni

A differenza delle glia, i neuroni hanno proiezioni chiamate assoni e dendriti. Gli assoni fungono da cavi per trasportare i segnali in uscita verso altre celle, mentre i dendriti accettano i segnali in entrata. Inoltre, a differenza della glia, i neuroni generano segnali chiamati potenziali d'azione che viaggiano lungo l'assone verso la sinapsi, una giunzione tra un assone e una cellula postsinaptica. Alle sinapsi chimiche vengono rilasciate sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori per trasmettere il messaggio alla cellula postsinaptica, mentre in altri canali sinaptici "elettrici" tra le due cellule convogliano il segnale elettrico direttamente nella cellula postsinaptica.

Mielinizzazione

Mentre glia non trasmette direttamente i messaggi, essi svolgono ruoli di supporto in questo processo. Nel tuo sistema nervoso centrale, la glia ha chiamato involucri di oligodendrociti fatti di un materiale chiamato mielina attorno agli assoni dei tuoi neuroni, accelerando così la velocità con cui i potenziali d'azione possono viaggiare lungo l'assone. Nel sistema nervoso periferico, le cosiddette cellule di Schwann sono sostituite per gli oligodendrociti presenti nel SNC, ma svolgono ancora un ruolo simile.

Astrociti

Altre glia chiamate astrociti aiutano a regolare la quantità di neurotrasmettitore e concentrazioni di ioni all'esterno dei neuroni. Possono rilasciare i neurotrasmettitori in alcune circostanze, anche se non trasmettono potenziali d'azione. Svolgono un ruolo importante nella formazione della barriera emato-encefalica, la barriera che controlla l'ingresso di sostanze dal flusso sanguigno nel cervello e provocano la dilatazione dei vasi sanguigni quando i neuroni vicini sono attivi, in modo che il neurone attivo possa ottenere ossigeno e zucchero ha bisogno. Forniscono anche supporto strutturale per i neuroni.

Altri Glia

Il tuo sistema nervoso presenta alcuni altri importanti tipi di glia. Le microglia sono il sistema immunitario del cervello e del sistema nervoso centrale. Mentre la barriera emato-encefalica aiuta a proteggere il cervello dall'esposizione alla maggior parte degli invasori, se qualcuno dovesse capitare di farsi strada, la tua microglia li distruggerà. Le cellule ependimali formano il rivestimento intorno ai ventricoli del cervello e il canale centrale del midollo spinale, entrambi riempiti con liquido cerebrospinale. Le cellule ependimali hanno proiezioni ondulate simili ai capelli chiamate ciglia che aiutano a mantenere correttamente questo fluido circolante.