La prova è nelle impronte:gli umani sono arrivati nelle Americhe prima di quanto si pensasse
Sulla sinistra, impronte di scarpe moderne; sulla destra, impronte millenarie. Matthew Robert Bennett
La nostra specie ha iniziato a migrare dall'Africa intorno al 100, 000 anni fa. A parte l'Antartide, le Americhe furono gli ultimi continenti raggiunti dall'uomo, con i primi pionieri che attraversavano il ponte terrestre di Bering, ora sommerso, che un tempo collegava la Siberia orientale al Nord America.
A volte durante l'era glaciale del Pleistocene, che si è conclusa 10, 000 anni fa, grandi lastre di ghiaccio coprivano gran parte dell'Europa e del Nord America. L'acqua rinchiusa in queste calotte di ghiaccio ha abbassato il livello del mare, permettendo alle persone di percorrere il ponte dall'Asia attraverso l'Artico fino all'Alaska. Ma durante il picco dell'ultimo ciclo glaciale, il loro percorso verso sud nelle Americhe è stato bloccato da una calotta glaciale continentale.
Fino ad ora, gli scienziati credevano che gli umani viaggiassero a sud nelle Americhe solo quando questa barriera di ghiaccio iniziò a sciogliersi - al più presto, 16, 500 anni fa. Ma insieme ai nostri colleghi, abbiamo scoperto una serie di impronte fossili che suggeriscono che l'uomo abbia messo piede per la prima volta nel continente migliaia di anni prima.
Queste impronte, rinvenuti nel Parco Nazionale di White Sands nel New Mexico, sono stati realizzati da un gruppo di adolescenti, i bambini e l'adulto occasionale, e sono stati datati all'altezza dell'ultimo massimo glaciale, circa 23, 000 anni fa. Ciò li rende potenzialmente le prove più antiche della nostra specie nelle Americhe.