La vita diventerà una cosa del passato? Donald Nausbaum/La scelta del fotografo/Getty Images C'è stato un tempo in cui il nostro pianeta era privo di vita. Niente nuotava attraverso il suo torbido, mari blu-verdi. Nulla cresceva sui suoi continenti rocciosi né si librava nei cieli rossastri sopra di loro. Questo era il prebiotico Terra.
Quindi le prime forme di vita primitive si sono evolute negli oceani del pianeta. erano semplici, creature unicellulari, capace di un enorme adattamento. Gli organismi crebbero e si diffusero, sviluppandosi in innumerevoli varietà di vita e alterando la chimica del pianeta nel processo.
Eppure la regola di 4 miliardi di anni della vita su questo pianeta non è rimasta incontrastata. L'evoluzione non può stare al passo con i rapidi cambiamenti ambientali o proteggerci da certi eventi straordinari. Almeno cinque episodi di estinzione separati hanno minacciato la vita sulla Terra, distruzione causata sia dai bombardamenti cosmici che dai disordini interni del pianeta.
Fino a 251 milioni di anni fa, il Evento di estinzione Permiano-Triassico ha annientato il 90 percento di tutte le specie marine e il 70 percento di tutti i vertebrati terrestri [fonte:ScienceDaily]. Fortunatamente per noi, la vita è sopravvissuta e da allora è sopravvissuta a due ulteriori grandi eventi di estinzione.
Ma quanto può resistere la nostra fortuna? Certamente la vita è durevole e adattabile, in grado di prosperare a profondità oceaniche senza luce e ad altezze atmosferiche agghiaccianti, ma a che punto la Terra tornerà al suo sterile, radici prebiotiche?
Fortunatamente, la tecnologia offre agli esseri umani l'opportunità di salvaguardare la vita sulla Terra da molte minacce cosmiche. Per esempio, mappando oggetti vicini alla Terra e sviluppare strategie di mitigazione di asteroidi e comete, gli scienziati sperano di prevenire futuri impatti catastrofici. Questo non significa che siamo al sicuro dai pericoli dello spazio esterno, però.
Continua a leggere per saperne di più su quali potrebbero essere alcuni di questi pericoli.
Se un sufficientemente grande, la stella vicina dovesse spegnersi, il risultato ipernova potrebbe teoricamente far esplodere la Terra con abbastanza radiazioni gamma da distruggere lo strato di ozono. Quella distruzione ci esporrebbe a dosi mortali di radiazione solare [fonte:Dillow].
Un nano arancione soprannominato Gliese 710 rappresenta un'altra minaccia per la Terra. Gli astronomi prevedono che questa stella canaglia potrebbe arrivare nel nostro angolo della galassia a circa 1,5 milioni di anni da oggi, triturare il Oort Cloud alla periferia del nostro sistema solare e lanciandoci comete formate dall'impatto [fonte:O'Neill].
Anche il sole della Terra rappresenta una minaccia per la vita. In circa 7,6 miliardi di anni, il sole brucerà fino all'ultimo suo combustibile e si gonfierà in a gigante rosso . In questa forma, il diametro del sole comprenderà l'attuale orbita terrestre e vaporizzerà il pianeta. Eppure, anche prima che ciò accada, gli scienziati prevedono che la lenta espansione del sole aumenterà le temperature e farà bollire gli oceani [fonte:Korycansky]. In altre parole, La Terra potrebbe essere un mondo desertico in soli 500 milioni di anni [fonte:Caino]. Alcune stime prevedono che la Terra, svincolato dalla massa ridotta del sole, andrà alla deriva in un'orbita esterna, al sicuro dall'espansione del sole. Gli oceani potrebbero congelarsi, ma alcuni organismi potrebbero sopravvivere vicino a bocche idrotermali [fonte:Britt].
Dato un sufficiente progresso tecnologico, i futuri abitanti della Terra potrebbero persino essere in grado di progettare uno spostamento orbitale deliberato per il pianeta. Potremmo sopravvivere alla grande mossa. Però, questo non sarebbe l'unico progetto di riparazione planetaria per i nostri discendenti del lontano futuro. Alla fine la parte liquida del nucleo terrestre si solidificherà, impoverendo il campo magnetico del pianeta e la protezione che offre contro le radiazioni solari letali.
Forse le civiltà future raggiungeranno le vertiginose vette tecnologiche necessarie per evitare il cambiamento in un universo in cambiamento. Forse si dimostreranno veri guardiani del nostro pianeta vivente. Eppure i cosmologi sottolineano che la sopravvivenza a lungo termine della vita risiede nella nostra capacità di espanderci non solo oltre il nostro pianeta e il sistema solare, ma oltre l'universo stesso.
Niente, sembrerebbe, dura per sempre.
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Cambiamenti climatici e armi nucleariIl cambiamento climatico può certamente causare l'estinzione, ma solo i cambiamenti ambientali radicati nella catastrofe cosmica o geologica rappresentano un rischio per la vita stessa. Allo stesso modo, mentre le generazioni future potrebbero sviluppare una tecnologia in grado di porre fine accidentalmente a tutta la vita sulla Terra, anche i modelli più estremi di inverno nucleare e fallout non ucciderebbero tutto.
