Diagramma di apoptosi © 2010 HowStuffWorks.com Ci sono due modi in cui una cellula può morire:necrosi e apoptosi. Necrosi si verifica quando una cellula viene danneggiata da una forza esterna, come veleno, una lesione fisica, un'infezione o l'interruzione dell'afflusso di sangue (che potrebbe verificarsi durante un attacco di cuore o un ictus). Quando le cellule muoiono per necrosi, è un affare piuttosto disordinato. La morte provoca un'infiammazione che può causare ulteriore disagio o lesioni all'interno del corpo.
apoptosi , d'altra parte, è relativamente civile, anche se all'inizio potrebbe non sembrare così, è quando una cellula si suicida. In che modo è meglio della necrosi? Per una cosa, la pulizia è molto più facile. A volte è indicato come morte cellulare programmata , e senza dubbio, il processo di apoptosi segue un controllo, routine prevedibile.
Quando una cellula è costretta a suicidarsi (arriveremo ai fattori scatenanti dell'apoptosi in appena un minuto), entrano in azione le proteine chiamate caspasi. Distruggono i componenti cellulari necessari per la sopravvivenza, e stimolano la produzione di enzimi noti come DNasi, che distruggono il DNA nel nucleo della cellula. È come un roadie che butta giù il palco in un'arena dopo che una grande band è passata per la città. La cellula si restringe e invia segnali di soccorso, a cui rispondono gli aspirapolvere conosciuti come macrofagi. I macrofagi puliscono le cellule rimpicciolite, senza lasciare traccia, quindi queste cellule non hanno alcuna possibilità di causare il danno che fanno le cellule necrotiche.
L'apoptosi differisce anche dalla necrosi in quanto è essenziale per lo sviluppo umano. Per esempio, nel grembo materno, le nostre dita delle mani e dei piedi sono collegate tra loro da una sorta di tessitura. L'apoptosi è ciò che fa scomparire quella ragnatela, lasciandoci con 10 cifre separate. Man mano che il nostro cervello si sviluppa, il corpo crea milioni di cellule in più di quelle di cui ha bisogno; quelli che non formano connessioni sinaptiche subiscono l'apoptosi in modo che le cellule rimanenti funzionino bene. La morte cellulare programmata è necessaria anche per avviare il processo delle mestruazioni.
Questo non vuol dire che l'apoptosi sia un processo perfetto. Qualche volta, le cellule sbagliate si uccidono, e qualche volta, quelli che dovrebbero dire "auf Wiedersehen" restano invece. Questo ci porta alla nostra discussione sui fattori scatenanti dell'apoptosi. Piuttosto che morire a causa di un infortunio, le cellule che passano attraverso l'apoptosi muoiono in risposta ai segnali all'interno del corpo. Quando le cellule riconoscono virus e mutazioni genetiche, possono indurre la morte per evitare che il danno si diffonda. Quando le cellule sono sotto stress, come può accadere quando i radicali liberi sono a piede libero o quando una persona è sottoposta a radiazioni, può verificarsi l'apoptosi. Ma ci sono anche segnali all'interno del corpo che inviano il messaggio che una cellula dovrebbe continuare a vivere. Tutte le cellule hanno diversi livelli di sensibilità ai trigger positivi e negativi, quindi a volte le cellule sbagliate vivono e muoiono.
Gli scienziati stanno cercando di imparare come possono modulare l'apoptosi, in modo che possano controllare quali cellule vivono e quali vanno incontro a morte cellulare programmata. Farmaci antitumorali e radiazioni, Per esempio, agiscono innescando l'apoptosi nelle cellule malate. Molte malattie e disturbi sono legati alla vita e alla morte delle cellule:l'aumento dell'apoptosi è una caratteristica dell'AIDS, morbo di Alzheimer e Parkinson, mentre la diminuzione dell'apoptosi può segnalare il lupus o il cancro. Capire come regolare l'apoptosi potrebbe essere il primo passo per trattare queste condizioni.
