È per questo che sei venuto? Ottieni informazioni sulle droghe con più immagini di droghe. © iStockphoto.com/VisualField La maggior parte di noi va dal dottore solo quando non ci sentiamo bene. Leggi vecchie riviste nella sala d'attesa, paga il co-pay della tua compagnia di assicurazioni, rispondere a un flusso di domande apparentemente infinite, e sopporta di essere punzecchiato e pungolato. E per aver sopportato tutto questo, ti aspetti qualcosa in cambio. Più spesso che non, che qualcosa è un pezzo di carta con una ricetta scarabocchiata sopra. Di solito non ti preoccupi molto di cosa c'è nella medicina che il medico ti ha prescritto, finché ti fa sentire di nuovo te stesso. Confidi che il dottore sappia cosa è meglio.
Ma quanto gioca questa fiducia nel processo di guarigione? Cosa succede se, dopo aver compilato quella ricetta e averla presa fedelmente, hai scoperto che la medicina che ti ha dato il tuo dottore non ha dimostrato di farti sentire meglio? Eppure sei migliorato. Ti aspettavi di guarire dopo aver preso quelle pillole, così hai fatto.
Questo è il succo del effetto placebo. È quello che succede quando una persona prende un farmaco che percepisce aiuterà, sebbene in realtà non abbia effetti terapeutici provati per la sua particolare condizione. Il medicinale o il trattamento stesso è noto come placebo, dal latino per "farò piacere". Esistono diversi tipi di placebo. Possono essere farmacologicamente inerte , il che significa che non contengono principi attivi. Questi tipi di placebo contengono spesso ingredienti di base come lo zucchero (da cui il termine "pillola di zucchero"). I farmaci che hanno ingredienti attivi ma non hanno dimostrato di funzionare sulla particolare condizione del paziente possono anche essere placebo. Ci sono stati anche placebo sotto forma di chirurgia, iniezioni e altri tipi di terapie mediche. Alcune persone credono che la medicina complementare e alternativa valga come placebo, pure.
I placebo hanno dimostrato di funzionare in circa il 30% dei pazienti, e sono stati usati dai medici per secoli. Infatti, spesso erano l'unica cosa che un medico poteva offrire per alleviare la sofferenza, altro che la sua attenzione e il suo sostegno. Alcuni ricercatori ritengono che i placebo evochino semplicemente una risposta psicologica. L'atto di prenderli ti dà un migliore senso di benessere. Però, ricerche recenti indicano che i placebo possono anche provocare una risposta fisica. Alla luce di questo, alcune persone non vedono nulla di sbagliato in un medico che prescrive un placebo. Dopotutto, lo sta facendo per aiutare il paziente. Ma altri vedono la pratica non solo come dannosa, ma non etico, ingannevole e forse anche illegale.
Sebbene sappiamo da tempo che i placebo possono funzionare, solo di recente abbiamo iniziato a capire come e perché.
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È tutto nella tua testa? ©iStockphoto.com/ FotografiaBasica Una teoria dietro l'effetto placebo è il effetto dell'aspettativa del soggetto . Quando le persone sanno già quale dovrebbe essere il risultato dell'assunzione di una pillola, potrebbero inconsciamente cambiare la loro reazione per ottenere quel risultato, o semplicemente riportare quel risultato come risultato anche se non lo era. Altri credono che le persone che sperimentano l'effetto placebo siano diventate condizionata classicamente aspettarsi sollievo quando assumono farmaci. Ricordi il dottor Ivan Pavlov e il cane che saliva quando sentiva un campanello? Nel caso di persone e placebo, lo stimolo è la medicina (o ciò che è percepito come medicina) e la risposta è il sollievo dai loro sintomi.
L'effetto dell'aspettativa del soggetto e il condizionamento classico sono piuttosto simili. In entrambe, il paziente ha un'aspettativa intrinseca del risultato. L'effetto dell'aspettativa del soggetto, però, è soggettivo perché si basa solo su ciò che il paziente riferisce. Ma ci sono state risposte fisiche misurabili associate all'assunzione di un placebo, che rafforza la teoria del condizionamento classico.
In uno studio del 2002 condotto da ricercatori dell'UCLA Neuropsychiatric Institute, due gruppi di pazienti hanno ricevuto antidepressivi sperimentali, mentre al terzo è stato somministrato un placebo. Dopo diverse settimane di assunzione di pillole, l'attività cerebrale di ciascun gruppo è stata misurata mediante elettroencefalografia (EEG). I pazienti che erano stati trattati con il placebo e hanno riportato un effetto positivo hanno mostrato un aumento maggiore dell'attività cerebrale rispetto a quelli che avevano risposto bene al farmaco. Quell'attività era anche centrata in un'area diversa del cervello, la corteccia prefrontale [fonte: Leuchter ]. L'esito dello studio dell'UCLA suggerisce che il cervello non è stato "ingannato" da un placebo, in realtà risponde in modo diverso a un farmaco ea un placebo.
Diversi studi recenti hanno dimostrato esattamente come il cervello risponde a un placebo per ridurre il dolore. Uno dei più innovativi è stato uno studio del 2004 presso l'Università del Michigan che ha dimostrato che l'effetto placebo è correlato alle endorfine, gli antidolorifici naturali del cervello [fonte:Zubieta]. Nello studio, soggetti sani hanno ricevuto un'iniezione dolorosa ma innocua nella mascella mentre i loro cervelli sono stati scansionati da uno scanner PET. Ai soggetti è stato chiesto di valutare il loro livello di dolore e i ricercatori hanno iniettato più o meno soluzione salina per mantenere il livello di dolore a un ritmo costante durante la scansione cerebrale. Ai soggetti è stato poi somministrato quello che pensavano fosse un antidolorifico, e tutti loro hanno sperimentato una diminuzione dei loro livelli di dolore dopo aver ricevuto il placebo. Però, hanno anche mostrato un cambiamento nell'attività cerebrale nei recettori oppioidi del cervello (che ricevono endorfine) e nelle sue aree legate all'elaborazione e alla risposta al dolore. L'aspettativa di alleviare il dolore ha causato l'attivazione del sistema di sollievo dal dolore del cervello.
La suscettibilità all'effetto placebo potrebbe essere genetica. Uno studio del dicembre 2008 condotto presso l'Università di Uppsala in Svezia ha testato un piccolo gruppo di persone con disturbo d'ansia sociale. Dopo un trattamento costituito da un placebo, tutti i soggetti sono stati testati per una variante di un gene chiamato triptofano idrossilasi-2, responsabile della produzione del neurotrasmettitore serotonina (che è correlato alla regolazione dell'umore e a una serie di altre funzioni). La maggior parte dei soggetti che hanno risposto bene al placebo aveva due copie di questa particolare variante genetica, mentre quelli che non hanno risposto al placebo non lo hanno fatto. Uno studio precedente aveva dimostrato che le persone con due copie della variante genetica avevano meno ansia [fonte:Fumark].
I placebo non solo hanno prodotto effetti misurabili nel cervello, hanno anche dimostrato di rilassare muscoli e nervi per portare dolore e sollievo dai sintomi ai pazienti. Quindi, mentre l'effetto placebo è davvero nella tua testa, non è solo psicologico.
I placebo sono spesso utilizzati negli studi clinici sui farmaci per determinare quanto bene un potenziale farmaco serva allo scopo previsto (noto come suo efficacia ). La configurazione di base di uno studio controllato con placebo coinvolge due diversi gruppi di soggetti:uno che riceve il farmaco sperimentale e uno che riceve un placebo (che può essere una sostanza inerte o un farmaco attivo, a seconda della prova). Queste prove sono di solito doppio cieco -- il che significa che né i soggetti né i ricercatori sanno quale gruppo sta ricevendo il farmaco sperimentale -- per evitare potenziali pregiudizi. Se i ricercatori sanno che stanno somministrando un placebo, possono trasmettere al soggetto dubbi sulla sua efficacia.
Se più soggetti riportano un risultato significativamente migliore con il farmaco rispetto al placebo, quindi il farmaco è generalmente considerato un successo (supponendo che soddisfi anche altri criteri, come problemi di sicurezza). I placebo sono più comunemente impiegati quando il farmaco sperimentale è usato per il trattamento della malattia mentale. L'effetto placebo è considerato particolarmente forte quando si testano questi tipi di farmaci, quindi può essere più difficile determinare se un farmaco sperimentale sta effettivamente funzionando meglio di uno già in uso.
Recentemente, alcuni ricercatori hanno iniziato a chiedersi se lo studio controllato con placebo standard sia un modo efficiente per testare un farmaco sperimentale. Se il placebo funziona meglio del farmaco, significa davvero che il farmaco è inefficace? Non tutti la pensano così. Il dottor Ted Kaptchuk afferma che, "Spesso, un farmaco attivo non è migliore del placebo in uno studio standard, anche quando possiamo essere certi che il farmaco attivo funziona." Può essere vero anche il contrario. In uno studio controllato con placebo, il farmaco ha funzionato meglio del placebo, così normalmente i ricercatori concluderebbero che il farmaco, un antidolorifico, è efficace. I ricercatori hanno poi somministrato l'antidolorifico ad un altro gruppo di soggetti senza dire loro cosa fosse, aspettando un altro risultato positivo. Non ha funzionato affatto per alleviare il loro dolore [fonte:Brooks]. Altri studi hanno dimostrato che alcuni farmaci non funzionano altrettanto bene quando ai pazienti non viene detto cosa sono o cosa dovrebbero fare.
Alcuni critici dello studio controllato con placebo affermano che in realtà non stanno dimostrando un effetto placebo, perché molte malattie e malattie possono risolversi senza alcun tipo di trattamento. Sostengono che è sbagliato attribuire tutti i risultati positivi al placebo, e che per misurare con precisione l'effetto placebo in uno studio clinico, devi avere un terzo gruppo di soggetti che non ricevono alcun trattamento. Però, alcuni sostenitori dei placebo ritengono che il loro effetto possa essere dimostrato solo in un ambiente sanitario, perché i soggetti negli studi clinici devono essere informati che potrebbero ricevere un placebo.
Effetto noceboQuando un paziente che assume un placebo sperimenta effetti collaterali negativi che non possono essere stati causati dal placebo stesso, si chiama effetto nocebo. Ai soggetti in studi in doppio cieco controllati con placebo vengono spesso informati dei potenziali effetti collaterali del farmaco sperimentale che possono o meno ricevere. Alcuni di loro hanno sperimentato quegli effetti collaterali anche se non hanno ricevuto il farmaco. Avevano un'aspettativa negativa, quindi questo è quello che hanno sperimentato.
È noto anche che i pazienti che assumono farmaci attivi e non placebo hanno effetti collaterali che non possono essere attribuiti direttamente al farmaco. I ricercatori teorizzano che queste reazioni potrebbero avere a che fare con esperienze passate con farmaci, aneddoti o anche qualcosa che sembra completamente estraneo, come il colore della pillola o il suo costo.
Per saperne di più
Sebbene i medici prescrivano placebo da secoli, non ne hanno parlato molto. Solo di recente i ricercatori hanno iniziato a studiare veramente gli usi clinici dei placebo. Il primo sondaggio di questo tipo è stato condotto da uno studente di medicina e un medico dell'Università di Chicago alla fine del 2007. Ha mostrato che il 45 percento dei circa 200 medici negli ospedali della zona di Chicago aveva prescritto un placebo ad un certo punto della loro pratica medica . Quasi tutti i medici credevano che i placebo avessero un effetto terapeutico, anche quelli che non li avevano prescritti [fonte:Sherman]. Un altro studio condotto nell'ottobre 2008 ha mostrato risultati simili. La metà degli oltre 600 medici negli Stati Uniti che hanno risposto al sondaggio ha affermato di aver prescritto placebo [fonte:Tilbert].
Spesso, i medici prescrivono i placebo perché non hanno altra forma di sollievo da offrire al paziente. O non sono disponibili farmaci efficaci, o il paziente non può assumere i farmaci comunemente usati a causa di effetti collaterali o altri motivi. Per esempio, se un paziente si lamenta ripetutamente di un sintomo come la stanchezza, ma il dottore non riesce a trovarne la causa sottostante, lui o lei potrebbe suggerire al paziente di assumere vitamine. La dott.ssa Danielle Ofri ha descritto questo scenario quando è stata intervistata in merito al sondaggio del 2008. Ha detto "Spiegherò che le vitamine hanno funzionato per alcuni dei miei pazienti, e non c'è nessun aspetto negativo" [fonte:CNN]. Le vitamine possono certamente avere benefici per alcune persone, ma probabilmente non c'è alcuna prova definitiva che cureranno la fatica di un paziente.
I medici a volte prescrivono un placebo perché il paziente insiste nell'assumere qualche tipo di farmaco. Anche se a volte potrebbe trattarsi semplicemente di dare al paziente ciò che vuole, i medici che prescrivono placebo per questo motivo hanno maggiori probabilità di decidere che dare al paziente nulla sarebbe più dannoso. Un esempio comune è la prescrizione di antibiotici quando un paziente ha un raffreddore o un'altra malattia causata da un virus. Gli antibiotici sono efficaci solo nel trattamento delle infezioni batteriche, non virali, ma molti pazienti credono di aver bisogno comunque di un antibiotico. Alcuni medici che li prescrivono in queste situazioni sostengono che il paziente potrebbe comunque avere un'infezione batterica a causa del suo sistema immunitario indebolito. Però, questa pratica sembra essere meno comune man mano che apprendiamo di più sui batteri resistenti agli antibiotici e sulla necessità di prescrivere antibiotici solo quando assolutamente necessario.
Quando un medico prescrive un placebo, di solito non è una pillola di zucchero. Secondo i sondaggi, i due placebo più comunemente prescritti erano pillole antidolorifiche da banco come l'aspirina e le vitamine. Altri medici hanno prescritto antibiotici o sedativi. I critici sostengono che nessuno di questi è veri placebo perché contengono tutti ingredienti che sono attivi in qualche modo, anche se non sono noti per lavorare per la condizione particolare del paziente.
ObecalpEtichettatura di un farmaco Obecalp, o "placebo" scritto al contrario, è stato talvolta usato per nascondere il fatto che si trattasse di un placebo. Nel maggio 2008, una madre di nome Jen Buettner ha registrato il nome e ha iniziato a commercializzare pillole placebo per bambini. Il gusto di ciliegia, le compresse masticabili sono costituite principalmente da destrosio. I critici affermano che dare ai bambini placebo insegna loro che possono sempre trovare sollievo in una pillola e sottolineano che i placebo non sempre funzionano comunque. Altri affermano che dare Obecalp è simile a mettere una benda carina su un "boo-boo" che non ne ha davvero bisogno - non fa male a nulla e fa sentire meglio il bambino, quindi perche no?
Il tuo dottore non prescriverà caramelle, ma quello che ottieni potrebbe non funzionare meglio. ©iStockphoto.com/ Juanmonino Nel 2006, l'American Medical Association ha creato una politica relativa ai placebo. Afferma che "i medici possono usare i placebo per la diagnosi o il trattamento solo se il paziente è informato e accetta il suo uso" [fonte:AMA]. Questo è il problema più grande sollevato dai critici:i medici essenzialmente mentono ai loro pazienti quando prescrivono qualcosa che sanno non è dimostrato che funzioni per la particolare condizione del paziente.
E se i medici seguissero rigorosamente le linee guida dell'AMA? Dovrebbero dire ai loro pazienti che ciò che viene loro somministrato non contiene effettivamente medicine o non è noto che funzioni per loro. Alcuni ricercatori ritengono che ciò annullerebbe l'effetto placebo a causa della componente psicologica. Altri, specialmente quelli che credono che i placebo funzionino attraverso il condizionamento classico, pensare che rivelare che il farmaco è in realtà un placebo non significa necessariamente che non funzionerà.
Pochissimi medici sono così aperti sulla prescrizione di placebo, ma la maggior parte di loro non mente apertamente ai propri pazienti, o. Generalmente, i medici che prescrivono placebo spesso dicono di avere qualcosa che credono possa aiutare, ma non sanno esattamente come funzionerà, o. I sostenitori dell'uso dei placebo sottolineano che questo non sta mentendo; i placebo sono noti per essere utili in alcuni casi. La politica dell'AMA suggerisce che i medici potrebbero spiegare l'effetto placebo ai loro pazienti e ricevere il consenso a prescriverli nel corso del trattamento di qualsiasi malattia. Per di qua, i pazienti non sanno esattamente quando potrebbe essere loro prescritto un placebo e potrebbero comunque beneficiare dell'effetto placebo.
Un altro problema inerente alla prescrizione di placebo è il fatto che non hanno dimostrato di funzionare su più della metà della popolazione. Se un medico prescrive un placebo e non funziona, sia il medico che il paziente sono essenzialmente tornati al punto di partenza per quanto riguarda il tentativo di trovare un trattamento. Se il medico continua a prescrivere placebo, può minare la fiducia del paziente e potenzialmente diminuire l'effetto terapeutico di qualsiasi farmaco prescritto in futuro. Inoltre, l'effetto placebo è di solito a breve termine - i placebo di solito non funzionano per le condizioni croniche.
C'è anche un pericolo molto reale nel prescrivere farmaci come sedativi e antibiotici come placebo. Una pillola di zucchero, una vitamina o un'aspirina non è generalmente suscettibile di causare problemi. Ma farmaci come sedativi e antibiotici potrebbero fare più male che bene. Molti sedativi creano assuefazione, in modo che il paziente potesse sviluppare una dipendenza da un farmaco che non avrebbe nemmeno dovuto funzionare sulla sua particolare condizione all'inizio. I medici che prescrivono antibiotici quando non sono assolutamente necessari possono anche contribuire all'aumento dei ceppi di batteri resistenti agli antibiotici come l'MRSA.
Il dibattito continuerà a infuriare non solo su ciò che costituisce un placebo, ma se medici e ricercatori dovrebbero continuare a usarli. Anche alcuni sostenitori dell'uso del placebo affermano che è una parola così carica che forse dovremmo iniziare a usare termini come "medicina mente-corpo" o "guarigione integrata". Ma finché molte persone credono che l'effetto placebo funzioni, non è probabile che se ne vadano presto.
