© 2010 HowStuffWorks.com Nel 2000, il politologo Robert D. Putnam ha pubblicato il libro "Bowling Alone, " in cui ha esaminato la diminuzione della partecipazione a gruppi organizzativi negli Stati Uniti. Piuttosto che unirsi alle leghe di bowling, il titolo suggerisce che abbiamo confutato John Donne e siamo diventati singole isole. In questi giorni, potremmo contare un numero elevato di amici di Facebook o follower di Twitter, ma quando si tratta di esso, non abbiamo nessuno con cui andare a giocare a bowling.
Alcune persone bramano il loro tempo da soli, ma più spesso di quanto vorremmo ammettere, ci sentiamo soli. Secondo il ricercatore John Cacioppo dell'Università di Chicago, Il 20 percento di tutte le persone è infelice a causa dell'isolamento sociale in un dato momento [fonte:Seligman]. Da decenni ormai, i ricercatori hanno monitorato gli effetti della solitudine e dell'isolamento sulla nostra salute fisica. Uno studio con topi ha scoperto che l'isolamento potrebbe aumentare la crescita del tumore canceroso [fonte:University of Chicago Medical Center]. Un altro studio ha scoperto che l'isolamento è un fattore di rischio per la malattia alla pari del fumo e dell'obesità [fonte:Goleman]. La solitudine spesso porta allo stress, che è un fattore di rischio per molte condizioni a sé stante. I ricercatori hanno chiesto ai soggetti di stimare la temperatura della stanza dopo aver ricordato un momento in cui erano stati snobbati o esclusi socialmente, e i soggetti hanno riportato temperature più fredde rispetto ai partecipanti a cui è stato chiesto di ricordare i momenti con gli amici, suggerendo così che possiamo effettivamente provare brividi sociali [fonte:Association for Psychological Science].
Negli ultimi anni, Cacioppo ha rivolto la sua attenzione alle menti dei socialmente isolati, e il suo team ha scoperto che i cervelli delle persone sole reagiscono in modo diverso rispetto a quelli con forti reti sociali. I ricercatori dell'Università di Chicago hanno mostrato a soggetti soli e non, fotografie di persone sia in ambienti piacevoli che in ambienti spiacevoli. Quando si visualizzano le immagini piacevoli, i soggetti non soli hanno mostrato molta più attività in una sezione del cervello nota come striato ventrale rispetto ai soggetti solitari. Il striato ventrale svolge un ruolo importante nell'apprendimento. Fa anche parte del centro di ricompensa del cervello, e può essere stimolato da ricompense come cibo e amore. I soggetti solitari hanno mostrato molta meno attività in questa regione mentre guardavano immagini piacevoli, e avevano anche meno attività cerebrale quando mostravano le immagini spiacevoli. Quando i soggetti non solitari hanno visto le immagini spiacevoli, hanno dimostrato attività nel giunzione temporoparietale , un'area del cervello associata all'empatia; i soggetti non soli hanno avuto una risposta minore [fonte:University of Chicago].
Ciò che non è ancora chiaro è se la solitudine ricabla il cervello in modo che funzioni in modo diverso, o se il cervello predispone certe persone a sentirsi isolate. La solitudine è il risultato di non essere in grado di vedere le ricompense proprio di fronte a te? Mentre i ricercatori risolvono queste domande, lo studio e altri simili hanno alcune implicazioni immediate nel campo della salute mentale. Nel 2008, I ricercatori dell'Università del Michigan hanno valutato la relazione tra isolamento sociale e funzionamento mentale. Hanno condotto uno studio che ha misurato la memoria e le prestazioni intellettuali in gruppi che avevano appena trascorso 10 minuti a socializzare e in gruppi che hanno trascorso 10 minuti a leggere e completare i cruciverba. I gruppi che hanno trascorso il loro tempo a interagire con gli altri si sono comportati altrettanto bene dei gruppi che stavano essenzialmente riscaldando i loro cervelli [fonte:Università del Michigan]. Forse tali risultati possono essere spiegati dalla ricerca di Cacioppo; lo striato ventrale è, Dopotutto, associata all'apprendimento. Quindi la prossima volta che cerchi un cruciverba per mantenere il tuo cervello sveglio, potrebbe essere altrettanto utile contattare invece un amico.
