Lee Dempsey/HowStuffWorks.com Se ti ritrovi improvvisamente in compagnia di paleoantropologi o travolto dalla notizia dell'ultimo ritrovamento di fossili di ominidi, ci sono buone probabilità che ascolterai la frase ultimo antenato comune ( LCA ). In alcuni circoli, lanciano il termine in giro come se fosse il Santo Graal o un numero vincente del lotto. Cos'è questa persona o cosa enigmatica?
La risposta si riduce all'evoluzione e al modo in cui tracciamo il suo corso attraverso specie diverse. Ma facciamo un passo indietro per un momento dal pantano della selezione naturale e affrontiamo questo concetto completamente inventato: ultimo maestro comune .
Ripensa a qualcuno con cui sei andato a scuola per un periodo di tempo, forse un amico d'infanzia o anche un compagno di college. Hai condiviso questo insegnante, quell'insegnante -- ma qual è stato l'ultimo insegnante con cui entrambi avete studiato prima che i vostri percorsi scolastici o le vostre vite prendessero direzioni diverse? La risposta saresti tu e l'ultimo insegnante comune del tuo compagno di classe.
Con l'evoluzione, è più o meno la stessa situazione, solo senza le riunioni di Facebook e le conversazioni ampollose un decennio dopo. Quando gli scienziati studiano i fossili e tracciano il corso dell'evoluzione da specie a specie, vedono progressioni lineari in cui una forma di vita diventa un'altra, ma vedono anche situazioni in cui una specie si ramificava in due o più. Alcune di queste forme risultanti si estinsero, mentre altri si sono adattati in forme ancora più recenti o sono rimasti così com'è.
Qualsiasi due specie su questo pianeta condividono un ultimo antenato comune. Basta guardare lo strumento di tassonomia ad albero chiamato a clade nel grafico sopra per una rappresentazione visiva di come funziona. Quanto più stretta è la relazione tra due specie, il più recente e simile nella struttura è probabile che sia il loro ultimo antenato comune. D'altra parte, forme di vita molto dissimili (come una carota e un capodoglio) possono condividere un ultimo antenato comune molto diverso da entrambi.
Per applicare questo di nuovo alla scuola, potresti scoprire di avere molto più in comune con l'amico con cui hai condiviso l'ultimo insegnante di college comune rispetto a un insegnante di seconda elementare comune.
Ma cosa significa una LCA per l'evoluzione umana? Leggi la pagina successiva per scoprirlo.
Gli scimpanzé sono il nostro parente vivente più prossimo, il che significa che condividiamo anche un antenato evolutivo molto importante. Guarda altre foto di primati. Karl Ammann/Visione digitale/Getty Images Ogni creatura vivente sulla Terra condivide gli ultimi antenati comuni con quegli esseri che la circondano. Tu e il tuo animale condividete uno, indipendentemente dal fatto che possiedi un gatto, cane, scorpione o scimmia di mare. Infatti, i biologi teorizzano che tutta la vita discenda da un antenato comune universale, la fonte da cui scaturisce la nostra biodiversità.
Per quanto riguarda i paleoantropologi, la messa a fuoco è molto più ristretta. La paleoantropologia non riguarda solo la caccia agli antenati umani, ma lo studio delle origini biologiche e tecniche dell'evoluzione [fonte:Middle Awash Project]. Per i paleoantropologi, il Santo Graal degli ultimi antenati comuni è quello che condividiamo con gli scimpanzé, il nostro parente vivente più prossimo.
Sulla base delle attuali prove fossili, i paleoantropologi pensano che panino e ominide le linee divergevano circa 5,4 milioni di anni fa. La linea del panin è proseguita fino al moderno scimpanzé, e la linea degli ominidi si è evoluta attraverso una serie di forme fino a quando gli umani moderni sono emersi sulla scena. Varie esigenze ambientali e dietetiche hanno alterato i loro comportamenti e li hanno modellati nelle loro attuali forme genetiche.
Attualmente, l'esatta natura dell'ultimo antenato comune umano/scimpanzé (LCA) rimane un mistero. Fino a quando non scopriremo prove fossili convincenti, tutto ciò che possiamo fare è estrapolare in base al DNA di entrambe le specie così come esistono oggi. Possiamo anche esaminare le prove fossili di specie che esistevano prima e dopo la grande scissione. È come quegli esercizi al computer in cui trasformano i volti di marito e moglie per determinare come sarà la loro prole. Infatti, i ricercatori della Hull York Medical School del Regno Unito hanno utilizzato proprio questo tipo di tecnologia per teorizzare come avrebbe potuto essere il volto della LCA. Certo, molto di più è andato in questo progetto rispetto al pezzo "If They Mated" su Conan O'Brien, come le principali tendenze evolutive e il cranio e la muscolatura sottostanti.
Senza le prove fossili, però, l'LCA di scimpanzé e umani dovrà rimanere un punto su un clade e una faccia fantasma sullo schermo di un computer.
Esplora i collegamenti nella pagina successiva per saperne di più sull'evoluzione umana.
