A differenza delle cellule vegetali con pareti cellulari rigide, le cellule animali hanno membrane cellulari flessibili che permettono alla cellula di ingrandirsi o ridursi. Questa membrana controlla anche ciò che entra e lascia la cellula, e quando la concentrazione di sali e altre molecole nel fluido esterno cambia, le cellule reagiscono cambiando la concentrazione interna per adattarsi a ciò che è all'esterno. Quindi, se la soluzione esterna diventa più diluita, o ipotonica, l'acqua si muoverà nella cellula fino a quando non equilibra la concentrazione interna ed esterna. Di conseguenza, la cella si ingrandisce o si gonfia. Tali cambiamenti possono essere minori o, se il cambiamento è grave, potrebbero danneggiare o distruggere la cellula.

Come si muove il fluido

Ogni cellula è circondata da una membrana plasmatica che regola il passaggio dell'acqua. Il liquido fuori dalla cellula, chiamato fluido extracellulare, contiene molte molecole che insieme costituiscono il soluto. Tutte le cellule sono circondate da questo fluido extracellulare, che può essere di piccole dimensioni quando le cellule sono vicine o abbondanti, come quando i globuli rossi si muovono nel sangue. Quando la concentrazione di soluto si differenzia tra l'interno di una cellula e l'ambiente extracellulare, il solvente o l'acqua tende a muoversi dentro o fuori dalle cellule in una direzione che aiuta a bilanciare queste differenze.

Qual è la tonicità?

La quantità di soluto in un fluido, come sali o piccole molecole, determina la sua tonicità. La normale e salutare quantità di soluto nel fluido nel tuo corpo è chiamata condizione isotonica. In circostanze normali, la tonicità all'interno della cellula è la stessa di quella esterna, quindi la cellula viene anche chiamata isotonica. Questa situazione è ideale e significa che il flusso di acqua nella cella equivale al flusso di acqua fuori dalla cella. Ma a volte, queste concentrazioni sono diverse. Ad esempio, se si disidrata, la concentrazione di sale nel fluido extracellulare può aumentare a causa della mancanza di acqua, causando uno squilibrio. In questa situazione, il fluido extracellulare è chiamato ipertonico.

Una soluzione ipotonica

Il fluido che circonda una cellula potrebbe anche diventare meno concentrato di quello all'interno della cellula - chiamato ipotonico. Questo potrebbe accadere per brevi periodi se si beve grandi quantità di liquidi, o potrebbe svilupparsi se i reni non funzionano normalmente. In questo caso, l'acqua si sposta nella cellula dall'esterno, per aiutare a bilanciare la concentrazione su entrambi i lati della membrana cellulare. Questo processo continua fino a quando le soluzioni raggiungono concentrazioni uguali. In situazioni estreme, tanta acqua potrebbe spostarsi nella cellula che si rompe dalla pressione interna, causandone la morte.