I ricercatori della University of California San Diego School of Medicine e in Giappone hanno utilizzato un pesce antico per raccogliere nuove intuizioni sulla biologia umana e, in particolare, su come e perché un farmaco ampiamente utilizzato funziona per abortire le gravidanze (nelle persone, non nei pesci).

I risultati pubblicati nel numero online dell'11 febbraio 2022 di ACS Pharmacology &Translational Science .

Lo squalo elefante (Callorhinchus milii) è un modello animale dall'aspetto insolito e non comune. Conosciuta con diversi nomi, come squalo fantasma, pesce elefante e trombettista d'argento, la specie si trova nelle acque al largo dell'Australia meridionale. Il pesce cartilagineo dalla pelle liscia raggiunge una dimensione massima di quattro piedi e non rappresenta una minaccia per l'uomo. Il loro caratteristico muso a forma di zappa, simile a una proboscide, viene utilizzato per rilevare le prede, principalmente molluschi e invertebrati che vivono sul fondo, attraverso il movimento e campi elettrici deboli.

Ma è un attributo diverso che rende gli squali elefante adatti a determinati tipi di ricerca:appartengono al gruppo più antico di vertebrati mascellari e hanno il genoma a evoluzione più lenta di tutti i vertebrati conosciuti, il che li rende ideali per studiare come si sono evoluti alcuni sistemi biologici nell'osso vertebrati, compreso l'uomo. L'ultimo studio, che confronta l'attivazione del recettore del progesterone (PR) negli squali elefante e negli esseri umani, fornisce informazioni su come si è evoluta l'attivazione degli steroidi in quest'ultimo e perché funziona come fa oggi.

Il progesterone è un ormone che, nelle donne, regola il ciclo mestruale, la preparazione al concepimento e il mantenimento della gravidanza. Gli effetti del progesterone sono mediati dal suo recettore nucleare, PR. I ricercatori hanno scoperto che l'attivazione di PR negli squali elefante richiede un mix diverso di ormoni e steroidi rispetto all'attivazione di PR negli esseri umani, con quest'ultimo che richiede meno ma più specifici fattori scatenanti ormonali e steroidei.

Più interessante, hanno scoperto che RU486, un composto clinico approvato dal punto di vista medico che blocca o interrompe la gravidanza negli esseri umani ed è comunemente chiamato "la pillola abortiva", non ha lo stesso effetto negli squali elefante. Non inibisce l'attivazione del progesterone dello squalo elefante PR.

I risultati, ha affermato l'autore senior Michael Baker, Ph.D., professore di ricerca presso la UC San Diego School of Medicine, illuminano i percorsi evolutivi divergenti di pesci e umani e offrono informazioni su come altri modelli animali più popolari, in particolare il pesce zebra, potrebbero essere problematico quando si tenta di analizzare la patologia dell'interruzione endocrina (quando sostanze chimiche naturali o artificiali imitano o interferiscono con gli ormoni che regolano lo sviluppo, la riproduzione e altre funzioni di base) o sviluppare nuovi farmaci.