Ricerca pubblicata il 15 maggio su Science of the Total Environment ha rivelato le aree in cui gli squali corrono il rischio più elevato di collisione con grandi navi da trasporto, mappando le posizioni delle aggregazioni di squali balena e sovrapponendole con informazioni sul traffico marittimo. Il documento è intitolato "Identificazione dei siti prioritari per la gestione delle collisioni delle navi con gli squali balena a livello globale."

"La quasi onnipresente sovrapposizione di almeno una parte del traffico di grandi navi da trasporto con aggregazioni di squali balena sottolinea l'entità della minaccia posta dall'industria marittima", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Freya Womersley, ricercatrice presso la Marine Research and Conservation Foundation (MARECO), l'Università di Southampton e la Marine Biological Association (MBA).

"I nostri risultati evidenziano la necessità di misure mirate all'interno di queste aree per ridurre il rischio di collisione e migliorare lo stato di conservazione degli squali balena in via di estinzione."

Una preoccupazione crescente

La flotta mercantile mondiale è raddoppiata negli ultimi 16 anni. Attualmente ci sono più di 100.000 navi che trasportano merci in tutto il mondo e si prevede che questo numero aumenterà fino al 1.200% nei prossimi 27 anni circa.

Le collisioni con la fauna selvatica, note anche come collisioni con le navi, rappresentano una preoccupazione crescente e possono rappresentare una delle principali cause di morte per i grandi animali marini, con oltre 75 specie a rischio di conseguenze a livello di popolazione.

Gli squali balena hanno una popolazione in declino e trascorrono quasi la metà del loro tempo nelle acque superficiali, spesso nelle zone costiere fortemente utilizzate dalle navi da trasporto.

Il dottor Gonzalo Araujo, direttore di MARECO, ha dichiarato:"Le collisioni con navi di grandi dimensioni potrebbero essere fatali per gli squali balena, ma le prove sono scarse. Questo perché gli squali balena hanno una galleggiabilità leggermente negativa, quindi i loro corpi affondano. Per informare gli sforzi di conservazione, è È importante quantificare le minacce legate alle collisioni anche quando mancano prove dirette."

Identificazione delle aree ad alto rischio

Sebbene siano principalmente creature solitarie, gli squali balena si riuniscono regolarmente in cerca di prede in siti speciali in tutto il mondo chiamati costellazioni. È particolarmente importante ridurre le minacce per gli squali balena all'interno delle costellazioni perché gli squali sono concentrati in alte densità.

I ricercatori di MARECO, dell'Università di Southampton, dell'MBA e della Marine Megafauna Foundation (MMF) si sono avvalsi dell'esperienza di specialisti che studiano gli squali balena in tutto il mondo per mappare e raccogliere informazioni su queste costellazioni.

Più di 75 esperti hanno risposto a una serie di domande del sondaggio e hanno identificato le aree in cui hanno incontrato il maggior numero di squali balena (habitat principali), così come altri luoghi in cui sono stati avvistati gli squali balena (zone cuscinetto). In totale sono state identificate 107 aree in 26 paesi. Gli esperti hanno riportato osservazioni di oltre 13mila individui, che rappresentano oltre la metà di tutti gli squali balena identificati.

Il team ha poi utilizzato le informazioni sulle posizioni delle navi di grandi dimensioni, fornite da Global Fishing Watch (www.globalfishingwatch.org), per comprendere la densità delle navi in ​​ciascuna costellazione.

Gli squali balena erano maggiormente a rischio di entrare in contatto con grandi imbarcazioni al largo delle coste dell'Ecuador continentale, Isla Mujeres e La Paz in Messico, Ewing Bank nel Golfo settentrionale del Messico, Kota Kinabalu e Redang Island in Malesia, Pintuyan nelle Filippine, Musandam in Oman e intorno alle Seychelles e Taiwan.

I ricercatori hanno identificato 39 di questi siti in cui i picchi dell'attività marittima coincidevano con i picchi stagionali di presenza di squali balena, a volte nell'arco di diversi mesi.

Il dottor Chris Rohner, scienziato principale del MMF, ha dichiarato:"Molti di questi siti avevano più di una nave per chilometro quadrato negli habitat principali. Ad esempio, la costellazione di Isla Mujeres in Messico ha una media di 56 navi che attraversano l'habitat centrale ogni mese. . Questi siti richiedono un'azione urgente per ridurre le minacce poste dal trasporto marittimo."

I risultati hanno mostrato che alcuni esperti coinvolti nello studio hanno sottovalutato la minaccia posta dalle collisioni di grandi navi all’interno dei siti delle costellazioni a causa della mancanza di prove dirette, come feriti o testimonianze, che sono disponibili per altre categorie di minacce subletali come le interazioni turistiche e collisioni di piccole imbarcazioni.

Ridurre il rischio

Il gruppo di ricerca ha anche esaminato come mitigare questa minaccia. Hanno simulato i movimenti delle navi all'interno della costellazione degli squali balena a Ewing Bank, nel Golfo del Messico settentrionale.

Hanno scoperto che ridurre del 75% la velocità delle navi che attraversano la costellazione comportava un piccolo costo per la spedizione, con un aumento medio del tempo di transito totale del 5%, ma un guadagno potenzialmente elevato per gli squali balena poiché le navi più lente possono meglio vedere ed evitare collisioni con gli squali.

Il dottor Womersley ha affermato:"Uno dei vantaggi delle riduzioni di velocità è che possono essere introdotte temporaneamente durante l'alta stagione degli squali balena. Questi limiti di velocità possono essere applicati anche a imbarcazioni più piccole che sono meno letali ma possono comunque danneggiare gli squali."

Il reindirizzamento delle navi in ​​base alle abitudini principali ha avuto un impatto ancora minore:in media, si è registrato un aumento dello 0,5% circa del tempo di transito totale (solo 2,4 ore per nave) e un aumento dell'1,1% della distanza totale percorsa.

Il dottor Araujo ha aggiunto:"Il reindirizzamento è il modo più diretto per ridurre il rischio di collisione e i nostri risultati suggeriscono che questo sarà spesso più conveniente rispetto alla riduzione della velocità, principalmente perché i siti principali degli squali balena sono piccoli. Movimenti di appena 12 persone" 22,2 km di distanza dall'habitat centrale di uno squalo balena potrebbe significare che le navi in ​​rapido transito evitano completamente il sito."

Amy Fraenkel, segretaria esecutiva della Convenzione sulla conservazione delle specie migratrici degli animali selvatici (CMS), ha osservato:"La CMS svolge un ruolo fondamentale nel garantire la sopravvivenza a lungo termine dello squalo balena, una specie in pericolo a livello globale. Garantire la sicurezza degli questa specie altamente migratoria derivante dalle collisioni tra navi all'interno del suo areale migratorio, in particolare nei siti di aggregazione, è un obiettivo chiave del CMS."

I ricercatori affermano che il sostegno a queste misure richiede una maggiore consapevolezza ed educazione sul problema, nonché dati migliori, ma suggeriscono che strategie di gestione efficaci potrebbero aprire la strada alla coesistenza tra questa importante specie e l'industria marittima.