I trafficanti di fauna selvatica fanno del loro meglio per rendere non identificabili parti di animali e piante. Quando i doganieri trovano le ossa, forse tutto quello che possono dire, è che le ossa appartenevano a grandi felini. Quindi devono chiedere:quelle sono ossa di tigre? Le tigri sono minacciate di estinzione e una convenzione internazionale (CITES) vieta qualsiasi commercio di qualsiasi parte. O quelle sono ossa di leone africano? Nessuna parte di popolazioni selvatiche di leoni africani può essere scambiata, ma una quota globale per gli animali allevati in cattività deve ancora essere determinata.

Con le piante, succede qualcosa di simile. È difficile dire se stai guardando un encaphalartos cycad quasi estinto; o piante da giardino popolari come le cycas asiatiche che sembrano quasi identiche a semi o piantine.

Con i pesci da compagnia, come fai a sapere se stanno arrivando frammenti di piante acquatiche invasive, come parte dell'importazione? Queste piante possono intasare bacini idrici e dighe quando sfuggono ai confini dei loro acquari.

Generalmente, un campione viene prelevato e inviato a un laboratorio da qualche parte per scoprire quale specie animale o vegetale è coinvolta. Possono volerci giorni. Ma se è possibile analizzare rapidamente il DNA della parte animale o vegetale al porto di ingresso con attrezzatura portatile e ottenere un risultato affidabile, diventa possibile una gamma completamente nuova di risposte esecutive.

Lunedì 20 novembre, 2017, il progetto internazionale Barcode of Life (iBOL) ha presentato il suo kit di codici a barre del DNA portatile LAB-IN-A-BOX, che rende possibile l'identificazione rapida delle specie per i funzionari del porto di entrata in poche ore.

Il lancio è avvenuto durante la 7a conferenza internazionale iBOL al Kruger National Park in Sud Africa, dimora di molti animali e piante minacciati, compresi i rinoceronti, elefanti e cani selvaggi africani.

"Sappiamo che molte delle specie che condividono il nostro pianeta sono in grave declino, dai grandi vertebrati ai piccoli insetti, dagli alberi a baldacchino alle piccole piante del sottobosco. Unendo la potenza del codice a barre del DNA per identificare le specie con la portabilità, LAB-IN-A-BOX consente a chiunque di identificare qualsiasi specie ovunque. Sicuramente migliorerà la nostra capacità di prenderci cura delle specie che non solo animano il nostro pianeta, ma forniscono servizi ecosistemici essenziali", ha affermato il prof. Paul Hebert, Fondatore del progetto International Barcode of Life (iBOL) e Direttore del Centre for Biodiversity Genomics presso l'Università di Guelph in Canada.

Nei paesi in via di sviluppo, dove gli ispettori ai porti di entrata possono avere conoscenze e competenze tassonomiche limitate, la necessità di una rapida identificazione del DNA è ancora più pressante, dice il signor Sujeevan Ratnasingham, creatore di LifeScanner e LAB-IN-A-BOX, Direttore Informatico presso il Centro per la Genomica della Biodiversità, University of Guelph e Chief Architect del Barcode of Life Data Systems (BOLD).

"Molti animali e piante minacciati vengono portati via dai paesi in via di sviluppo, che non dispongono di risorse adeguate per combattere questi crimini. L'obiettivo di LifeScanner LAB-IN-A-BOX è migliorare la situazione affrontando due sfide, rilevamento rapido, e di successo dell'azione penale. Lo fa riducendo i costi di adozione dell'infrastruttura di analisi del DNA e semplificando l'utilizzo degli strumenti di analisi del DNA. Si basa sul lavoro monumentale dell'iniziativa iBOL nell'avanzamento del codice a barre del DNA. La prima implementazione di LAB-IN-A-BOX è nei porti di ingresso del Sudafrica, " ha aggiunto Ratnasingham.

LAB-IN-A-BOX dipende dal database BOLD dei codici a barre del DNA di riferimento per confrontare i campioni, afferma la prof.ssa Michelle van der Bank, Direttore dell'African Center for DNA Barcoding (ACDB) presso l'Università di Johannesburg. "ACDB lavora a stretto contatto con iBOL per estendere il database BOLD, in particolare per le piante e per eseguire analisi avanzate del DNA. Formeremo i funzionari del porto di ingresso in Africa nell'uso di LAB-IN-A-BOX e saremo una fonte di personale qualificato per far avanzare questo lavoro, " ha aggiunto Van der Bank.