Proprio come gli animali dell'Arca di Noè, i coralli sono arrivati in coppia. Lunedì, i subacquei con le mani guantate hanno delicatamente annidato i coralli autoprodotti del progetto World Coral Conservatory tra i loro cugini nella barriera corallina più grande d'Europa allo Zoo di Burgers nei Paesi Bassi.
"Questo è il primo progetto in cui abbiamo iniziato a mantenere questi coralli di origine nota. Poiché sappiamo esattamente da dove provengono, hanno il potenziale per essere reimmessi in natura... Quindi è molto importante mantenerli coralli, perché non sta andando molto bene in natura," ha detto all'Associated Press Nienke Klerks, una biologa del Royal Burgers' Zoo di Arnhem.
È uno dei numerosi progetti in tutto il mondo che cercano di affrontare il declino delle popolazioni della barriera corallina, che soffrono di sbiancamento causato dall'innalzamento della temperatura del mare. I coralli sono fondamentali per gli ecosistemi marini e, sebbene questi progetti non arginino l'ondata di danni derivanti dai cambiamenti climatici causati dall'uomo, sono visti come parte di soluzioni più ampie.
Il World Coral Conservatory spera di creare una banca di coralli negli acquari di tutta Europa che potrebbe essere utilizzata per ripopolare le barriere coralline selvatiche se dovessero soccombere allo stress del cambiamento climatico o dell'inquinamento.
Insieme a due zoo in Francia e all'ideatore del progetto, il Centro Scientifico di Monaco, lo zoo nell'est dei Paesi Bassi ha raccolto più di una dozzina di frammenti di corallo provenienti dalla costa delle Seychelles, nell'Africa orientale.
Lo zoo olandese propaga i coralli dal 2022, consentendo loro di crescere in un ambiente altamente regolamentato prima che siano abbastanza grandi da unirsi al resto della barriera corallina.
"Testiamo dietro le quinte... cosa funziona per questi coralli. In questo modo, sappiamo dove posizionarli e come mantenerli", ha detto il guardiano dello zoo Pascal Kik.
Ciascun subacqueo ha tenuto in mano un corallo, uno che somigliava a un grande fungo, l'altro a un biscotto decorativo, per essere fotografato dai giornalisti prima di posizionarlo su una sporgenza vicino al centro della vasca da 8 milioni di litri (2,1 milioni di galloni).
Pochi degli altri coralli dello zoo provengono dallo stato selvatico. Vengono condivisi da altri zoo o consegnati dai doganieri olandesi dopo essere stati confiscati. Il bracconaggio dei coralli rappresenta una grave minaccia per le barriere coralline in alcune parti dell'Asia.
Ciò renderebbe difficile riportare i coralli in natura. Ma il team sa esattamente da dove provengono i suoi 14 coralli, il che rende più probabile che possano essere reintrodotti con successo, se necessario.
I coralli rappresentano una specie marina fondamentale, secondo Mark Eakin, segretario esecutivo della International Coral Reef Society. Eakin, capo in pensione del monitoraggio dei coralli presso la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, afferma che circa il 25% degli animali marini trascorre parte della propria vita dipendendo dalle barriere coralline.
Ciò rende ancora più importante portare avanti progetti come quello di Arnhem, ha affermato.
"Siamo in una situazione in cui dobbiamo davvero intraprendere tutte le azioni possibili", ha detto Eakin ad AP.
All'inizio di aprile, gli scienziati della NOAA e dell'International Coral Reef Initiative hanno affermato che le barriere coralline di tutto il mondo stanno sperimentando uno sbiancamento globale per la quarta volta.
Lo sbiancamento avviene quando il corallo sotto stress espelle le alghe che conferiscono loro i loro colori vibranti. Le alghe sono anche la fonte di cibo del corallo e se lo sbiancamento dura troppo a lungo o è troppo grave, il corallo potrebbe morire.
Nell'ecosistema della barriera corallina più grande del mondo, la Grande Barriera Corallina australiana, lo sbiancamento ha interessato il 90% dei coralli valutati nel 2022. La barriera corallina della Florida, la terza più grande, ha subito uno sbiancamento significativo lo scorso anno.
Terry Hughes della James Cook University australiana, esperto della Grande Barriera Corallina, sostiene che il mondo ha bisogno di sforzi più rapidi e coraggiosi per fermare i danni derivanti dal cambiamento climatico, invece di progetti di ripristino su piccola scala come questo.
"Non è possibile sostituire un magnifico ecosistema con un acquario", ha affermato.
Altri dicono che tutto aiuta.
"Le barriere coralline sarebbero uno dei primi sistemi a collassare completamente a causa del cambiamento climatico", ha affermato Ronald Osinga, un biologo marino specializzato in coralli presso l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi.
"È triste che debba essere così", ha detto Osinga, che non è coinvolto nell'iniziativa dello zoo olandese. Ma progetti come questo sono un "buon piano di riserva".
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