L'interesse del pubblico per le api è intenso. Raramente passa una settimana senza che sulla stampa venga pubblicata una notizia sul crollo della popolazione. Sebbene la maggior parte di queste storie si concentri sui pesticidi chimici, altri fattori possono anche influenzare la sopravvivenza delle api. a Kew, studiamo le api da anni, e indagando su come le piante che visitano per il nettare e il polline possono avere un ruolo nella loro sopravvivenza. Nettare e polline sono le principali fonti di proteine, zuccheri e grassi per api, ma queste ricompense che le piante offrono in cambio del servizio di impollinazione delle api possono contenere altre sostanze chimiche vegetali, alcuni dei quali possono essere bioattivi o tossici. Siamo particolarmente interessati a queste sostanze perché mentre alcune possono danneggiare le api, altri possono essere utili.

Per esempio, il nettare della fratellanza (Aconitum) contiene alcaloidi tossici. Abbiamo dimostrato che queste tossine dissuadono il calabrone dalla coda bufala dal rubare il nettare dai fiori senza impollinare, ma il calabrone del giardino, un legittimo impollinatore, può tollerare concentrazioni più elevate di queste sostanze e continua a visitare e impollinare. Allo stesso modo, le tossine nel nettare delle specie di rododendro possono scoraggiare o addirittura uccidere le api, mentre i bombi, che possono essere gli impollinatori preferiti dei rododendri, non sono interessati.

Le tossine nel nettare possono quindi aiutare le piante a filtrare le api e altri impollinatori che non fanno un buon lavoro nell'impollinare i loro fiori, e limitare le visite ai veri impollinatori. Ma c'è una storia sugli avvelenamenti delle api che conosciamo da anni ma non è ancora facile da spiegare...

Ogni anno, siamo stati contattati da persone preoccupate che hanno visto api morte o morenti sotto alcuni dei nostri tigli in fiore, in particolare sotto Tilia tomentosa (lime d'argento). Questo misterioso spettacolo è stato segnalato per molti anni, in molti paesi, e fa regolarmente notizia. Comprensibilmente, volevamo saperne di più.

Le prime spiegazioni proposte puntavano il dito contro le tossine del nettare. Però, ricerche più recenti suggeriscono che non c'è nulla nel nettare che sta avvelenando le api, quindi deve succedere qualcos'altro.

Alcuni studi hanno dimostrato che la caffeina è presente nel nettare, e mentre di per sé potrebbe non avvelenare le api, pensiamo che possa influenzare il loro giudizio. Due studi precedenti hanno dimostrato che la caffeina può migliorare la memoria delle api per i tratti floreali come gli odori associati al cibo. Le api possono essere indotte a sopravvalutare una fonte di cibo contenente caffeina, e continuerà a tornarci anche se è inferiore ad altre fonti di cibo, o completamente esaurito. I tigli sono noti per la loro vasta portata, dolce profumo. Forse questo odore insieme alla caffeina nei fiori potrebbe provocare un'attrazione fatale delle api al punto da farle esaurire le energie e morire di fame?

Anche se le api morenti sotto i tigli sono state osservate per oltre cento anni, ancora non comprendiamo appieno questo fenomeno. È necessario lavorare di più per comprendere meglio la chimica del nettare, polline e odore, e i suoi effetti sulle api. a Kew, stiamo lavorando per rispondere a queste domande. Gli alberi della città ci forniscono importanti benefici per la salute, come filtrare l'aria inquinata con le foglie. Alcuni alberi della città sono anche abbondanti fonti di nettare e polline per gli impollinatori, un ruolo spesso trascurato. Per aiutare a mantenere impollinatori abbondanti e sani, dobbiamo comprendere meglio gli effetti positivi e negativi dei diversi, spesso non autoctono, alberi che stiamo piantando nelle nostre città.