I corpi di tutti gli esseri viventi hanno cellule. Tuttavia, le cellule non possono funzionare correttamente senza la presenza di determinate sostanze, come i lipidi. I lipidi sono un gruppo di molecole presenti in natura che includono grassi animali, grassi vegetali, determinate vitamine, trigliceridi e fosfolipidi. A prima vista, trigliceridi e fosfolipidi sembrano molto simili. Ma hanno strutture chimiche leggermente diverse e svolgono funzioni diverse.

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I trigliceridi e i fosfolipidi sono entrambi lipidi che svolgono determinate funzioni nel corpo. Tuttavia, differiscono leggermente per struttura e funzione. I trigliceridi hanno glicerolo e tre acidi grassi, che li rende grassi. I fosfolipidi non sono grassi, poiché contengono glicerolo, due acidi grassi e fosforo. I fosfolipidi sono più essenziali per la formazione di doppi strati lipidici, che mantengono la struttura della membrana cellulare, rispetto ai trigliceridi. Le cellule adipose immagazzinano i trigliceridi, mentre i fosfolipidi aiutano a scomporre i grassi nel corpo.
Struttura e funzioni dei trigliceridi

I trigliceridi sono una specie di grasso presente nei corpi di piante e animali. Nelle piante, i trigliceridi compaiono in oli come l'olio di arachidi, mentre negli animali i trigliceridi vivono nelle cellule adipose. Sia nelle piante che negli animali, i trigliceridi condividono la stessa struttura. Una singola molecola di trigliceridi ha glicerolo e tre acidi grassi.

I trigliceridi svolgono diverse funzioni nel corpo. In primo luogo, aiutano a mantenere la struttura delle membrane cellulari formando un doppio strato lipidico. Questo aiuta a mantenere separati l'interno e l'esterno delle cellule, così gli organelli non possono uscire dalla cellula e le sostanze estranee non possono entrare, tranne in circostanze speciali.

I trigliceridi, come tutti i grassi, immagazzinano anche energia. Quando un animale o un uomo mangia, tutte le calorie dal suo cibo, che non vengono utilizzate immediatamente, vengono convertite in trigliceridi e immagazzinate in cellule adipose. Nell'uomo, alte concentrazioni di trigliceridi possono portare a grasso corporeo più visibile, nonché un elevato rischio di alcune malattie, come infarto e ictus.

Oltre a immagazzinare energia, i trigliceridi, come tutti i grassi, forniscono anche dell'isolamento termico, che è particolarmente importante per gli animali e gli esseri umani che vivono in ambienti freddi. Poiché il grasso corporeo ammortizza alcuni organi interni, può aiutare ad assorbire lo shock e proteggere gli organi, nel caso in cui un animale o un essere umano subisca gravi lesioni. I trigliceridi aiutano anche a dare al cibo il suo sapore.
Struttura e funzioni dei fosfolipidi

I fosfolipidi sono simili ai trigliceridi, ma variano leggermente nella forma e nella funzione. Mentre i trigliceridi hanno glicerolo e tre acidi grassi, i fosfolipidi hanno glicerolo, due acidi grassi e un fosfato. I fosfati sono molecole con cariche e hanno ossigeno e fosforo. Poiché i grassi devono contenere tre acidi grassi per definizione, i fosfolipidi non sono grassi, come i trigliceridi, nonostante le loro somiglianze.

Come i trigliceridi, i fosfolipidi sono cruciali per la formazione dei doppi strati lipidici, che aiutano a mantenere la struttura delle membrane cellulari . Tuttavia, i fosfolipidi hanno una struttura chimica più rigida rispetto ai trigliceridi, quindi rendono le membrane cellulari più rigide e li aiutano a mantenere la loro forma meglio dei soli trigliceridi.

Le cellule adipose non immagazzinano i fosfolipidi. Invece, i fosfolipidi aiutano a scomporre i grassi durante il processo digestivo. Nell'intestino tenue, la bile è un fluido alcalino che aiuta a scomporre il cibo. I fosfolipidi esistono nella bile e aiutano in particolare a scindere i grassi.

La maggior parte degli animali, compresi gli esseri umani, possono produrre abbastanza fosfolipidi da soli da non dover cercare i fosfolipidi negli alimenti. Questo non è il caso dei trigliceridi, che sono un nutriente essenziale e costituiscono la maggior parte dell'assunzione di grassi di un animale.