Nonostante esistano 118 elementi noti, solo una manciata di essi si trova negli organismi viventi. In effetti, l'immensa complessità della vita è composta quasi interamente da quattro elementi: carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto; circa il 99 percento del corpo umano è costituito da questi elementi.
Carbon

Tutti gli organismi viventi conosciuti sulla Terra sono organismi a base di carbonio. Il carbonio è essenziale per la vita a causa della sua capacità di trattenere fino a quattro legami stabili alla volta, il che significa che può formare una più grande varietà di molecole e composti rispetto a qualsiasi altro elemento presente negli organismi viventi, e quindi è spesso nel mezzo di un "complex chain of elements.", 3, [[A causa di questa caratteristica, il carbonio si trova in tutti i grassi essenziali, le proteine ed è la base per il DNA e l'RNA.
Idrogeno

Proprio come il carbonio, l'idrogeno è onnipresente per le molecole che formano i componenti di base della vita. Infatti, l'idrogeno è essenziale perché si lega facilmente al carbonio. Questo perché l'idrogeno funge effettivamente da elemento di collegamento tra la base di carbonio di una catena e altri elementi; l'elevato livello di elettronegatività dell'idrogeno è ciò che gli consente di svolgere questo ruolo. Spesso l'idrogeno finirà per collegare il carbonio a più atomi di idrogeno, e questa catena continua di atomi di idrogeno è ciò che crea il livello di complessità necessario per creare una molecola organica (ad esempio, un grasso o una proteina).
Ossigeno

L'ossigeno ha diversi scopi in un organismo vivente. Proprio come l'idrogeno, si combina facilmente con il carbonio e poiché un atomo neutro di ossigeno ha otto elettroni, un atomo di ossigeno si combina facilmente con più atomi di idrogeno per creare una catena complessa durante la formazione di grassi o proteine. Inoltre, l'ossigeno (insieme all'idrogeno) si trova nell'acqua, che è essenziale per un organismo vivente perché molte reazioni chimiche all'interno di un organismo vivente si verificano nell'acqua e l'acqua è anche la mediana primaria in cui vivono le cellule.
Azoto

Nonostante rappresenti solo circa l'1 percento degli atomi totali di un essere umano, l'azoto è essenziale sia per la vita umana che per quella organica poiché, insieme al carbonio, si trova in tutte le proteine. Una proteina è un composto che viene utilizzato nelle cellule per segnalare quali azioni la cellula deve compiere; efficacemente, le proteine traducono in azioni i codici passivi del DNA. L'azoto è anche simile all'ossigeno nella sua capacità di legarsi con diversi atomi di idrogeno; un atomo di azoto neutro ha sette elettroni.